林苏知道，这里的人最缺的不是长远希望，是眼前的一口粮，她省去了多余的铺垫，开门见山，声音洪亮：“我知道大家难，没粮吃，没衣穿，我今日来，就给大家两条活路：一是现钱收棉，四十五文一斤起，多少都收；二是签明年棉花契约，预付定金，但定金不发现钱，直接换糙米和粗布，能解眼下燃眉之急！”
她让人抬出几袋糙米、几捆粗布，堆在村口空地上，黄澄澄的米、厚实的布，看得众人眼睛发亮。“今日登记签约的，现在就能领五斤米，明天送棉花来的，当场过秤当场给钱，绝不食言！”
这是最直接的诱惑，濒临绝境的人，不需要遥远的承诺，只需要眼前能救命的粮食。人群再次涌动，康允儿的小桌前又排起了长队，她握着笔的手都酸了，却依旧耐心地一个个登记、念契书、按手印，看着那些人领到米时感激涕零的模样，她心里忽然明白，林苏说的“沾着泥土的铜钱分量不同”，究竟是什么意思。
一个瞎眼婆婆被孙女搀扶着走来，婆婆双目浑浊，枯瘦的手摸索着向前，声音沙哑：“姑娘，我家里……没有棉花了，啥都没有了，但我年轻时会纺纱，纺得可好了，现在眼睛瞎了，手还能动，你们……你们还要我吗？”
林苏快步上前，紧紧握住婆婆枯瘦的手，语气温柔却坚定：“要！怎么不要！您明天跟孙女一起来工坊，我让人专门教您摸纱纺线，不用看眼睛，凭手感就行，纺出一斤纱，换十斤米，保证您和孙女饿不着！”
婆婆的眼泪顺着皱纹汹涌而出，摸索着就要下跪，林苏死死扶住她，眼眶也微微泛红。
直到亥时，夜色再次笼罩大地，石头村的人才渐渐散去，康允儿数了数契书，光是这一个穷村，就签了四十七户，送出的糙米足足有二百多斤。回程的驴车上，康允儿累得靠在车壁上，浑身酸痛，却毫无睡意，喃喃道：“今天经手的钱粮，比我过去十几年见的都多，可这些钱和米，每一文每一粒，都攥着人命，沉甸甸的。”
林苏也疲惫不堪，眼底却亮得惊人，语气带着几分释然：“深宅大院里算盘上的珠子，是死的；这些沾着泥土、连着人命的铜钱粮食，是活的。”
驴车在夜色中缓缓前行，车辕上的风灯摇曳，远处传来几声犬吠，李阿公在前面哼起了乡间的采棉歌，调子质朴，却透着生生不息的力量。康允儿忽然问：“你就不怕吗？怕他们拿了定金不认账，怕明年把棉花卖给出价更高的人。”
“怕。”林苏坦然点头，望向窗外漫天星斗，“但我更怕因为怕，就眼睁睁看着大家困在绝境里。我信大多数人，你给他们一条正路，他们绝不会轻易往邪路上走。至于少数人，就算损失点定金，也不算什么，总比因噎废食好。”
她顿了顿，声音轻柔却坚定：“更何况，我今天给他们的不只是钱和米，是活下去的希望。人心里有了希望，就不会轻易背叛给他们希望的人。”
接下来的几日，林苏带着人马不停蹄，又走了十一个村子，各村情况不同，她的法子也灵活多变：族权重的村，就与祠堂谈全村契约；散户多的村，就挨家挨户做工作；妇人手巧的村，就重点教纺纱手艺；男人会木工的村，就许诺织机维护的活计，许以工钱。
消息像秋风一样，迅速传遍了周边各村，不光林苏去过的村子，连几十里外的村落都听说了，梁家姑娘现钱收棉、价格公道、给棉种、教手艺，是实打实的救命恩人。
从第四天起，林苏再也不用亲自下村，农人们开始自发地往梁家工坊送棉花。起初是三三两两，背着布包，踩着晨露赶路；后来渐渐结伴而行，挑着担子，牵着毛驴，从各条乡间小路汇聚而来，有的人为了送十几斤棉花，要走几十里山路，天不亮就出发，天黑才到家，却毫无怨言。
工坊门口很快排起了长长的队伍，负责验收棉花的妇人从三个增加到六个，依旧忙得脚不沾地。康允儿主动请缨，天天守在登记桌前，从最初的生疏笨拙，到后来能一边问话一边飞快打算盘，字迹也愈发工整，脸上的颓靡一扫而空，多了几分踏实的光彩。李阿公带着几个经验丰富的老农负责验质，他们手一摸便知棉花好坏，眼睛一扫便估得出斤两，公平公道，绝不多扣一两，农人们都信服得很。
仓库里的棉垛一天天增高，原先的仓房很快就堆满了，林苏当即让人连夜搭建了两个大草棚，专门堆放棉花，雪白的棉垛在阳光下泛着温暖的光，看得人心头安定。
周管事从柳树镇赶回来，看到工坊门口的盛况，当场目瞪口呆，指着排队的农人和堆得如山的棉花，半天说不出话：“姑娘，这、这是……”
林苏正帮着一个农妇把棉花倒进竹筐，脸上沾了些许棉絮，笑容灿烂，语气轻快：“周叔，咱们的暗度陈仓，成了。”
她擦了擦额头的汗，语气笃定：“昨天一天，光是各村送来的棉花就有两千三百斤，今天到晌午，已经过了一千五百斤，照这个速度，不用十天，咱们的棉仓就能堆满。”
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