刘乐心满意足地离开了那座如同囚笼般的商场。交易顺利完成，他得到了详尽标注的地图，几壶干净的淡水，最重要的是——几条用一阶晶核换来的、在末世中堪称奢侈品的香烟。他没有流露出任何多余的怜悯或好奇，完美避开了那些在绝望中挣扎的幸存者敏感而脆弱的神经，这让整个过程异常高效，没有节外生枝。
商场外，那几十具丧尸的尸体还散发着浓烈的恶臭。零阶丧尸脑中的七八颗零阶晶核，他一颗未取，任由它们留在原地，算是留给商场那些人清理战场的“劳力费”。他只取走了那两只一阶骨刺丧尸的晶核，随手放进口袋。
走在荒凉破败的街道上，刘乐点燃了一支烟，辛辣的烟雾吸入肺中，带来久违的、带着些许刺激的放松感。他一边研究着地图，一边下意识地尝试吸收手中那两颗一阶晶核的能量。
结果，一如既往。
能量如同泥牛入海，进入他体内后便消失得无影无踪，无论是身体素质还是时间系异能，都没有感受到哪怕一丝一毫的增强。那披着“废冰系”外皮的时间系异能，依旧顽固地拒绝着这种末世通用的“进化货币”。
“果然，还是不行。” 刘乐低声自语，语气中没有太多失望，更像是确认了一个既定事实。这独特的“唯一特性”，在赋予他强大潜力的同时，似乎也断绝了常规的晋升途径。
他叼着烟，目光在地图上的路线和脑海中纷杂的信息间切换。
“随着时间的推移，二阶进化者肯定会陆陆续续增多，成为各方势力的中坚力量。但是三阶……” 刘乐的眉头微微蹙起，脑海中不由自主地浮现出光奴7-42那冰冷无情、碾压一切的身影，一股深沉的无力感再次悄然蔓延。
那是一种绝对力量差距带来的压迫感，至今想起，依旧让人心悸。
“好在，根据之前搜集到的零碎情报，从二阶到三阶，似乎是一个质的飞跃，并非单纯能量积累就能突破。” 他冷静地分析着，“那是一个无形的门槛，一道名为‘天赋’的鸿沟。近期，世界上或许会开始出现三阶的存在，但数量绝对凤毛麟角。”
至于光族那些被称为“清道夫”的精英单位，刘乐甚至无法准确判断对方的等阶，其实力深不可测，远超他当时的理解范畴。
“这些异族……底蕴深不可测。” 烟雾从刘乐鼻间缓缓呼出，他的眼神变得格外凝重，“我现在所看到的所谓‘强大’，恐怕连他们冰山一角都算不上，甚至可能只是些连外围成员都算不上的‘马前卒’。”
想到这里，他反而略微松了口气。
“我现在实力已提升至一阶，对于光族而言，最大的价值——‘可剥离的零阶时间系种子’已经消失。带有‘唯一特性’的异能本身就无法分离，况且现在还晋升到了一阶，他们那个剥离设备对我也就彻底无用了。” 这是他在那三十天地狱折磨中，用灵魂验证的事实。
“所以，当前最明智的选择，就是尽可能远离这些异族的视线，不引起他们的注意。他们彼此之间竞争、敌对，我正好可以利用这种复杂的局面，在夹缝中求存。”
至于凭借自己时间系异能的特殊性，尝试加入某一方异族势力，成为他们的爪牙？这个念头刚冒出来就被刘乐彻底掐灭。
一是经过光族研究所那生不如死的折磨，他绝不可能再相信任何异族。二是他的目标一直很明确：活着，变强，然后过上自己向往的、不必仰人鼻息、能够掌控自己命运的惬意生活。 屈居人下，尤其是给这些视人类如草芥的外星人当狗，与他的初衷背道而驰。
没过多久，根据地图指引，刘乐来到了锈城的内环入口。曾经车水马龙的城市交通动脉，如今已成巨大的钢铁坟场。废弃的汽车密密麻麻地堵塞着道路，锈迹斑斑，车窗破碎，车内车外都残留着末日降临时的仓惶与绝望。一些车辆骨架扭曲，显然经历过惨烈的撞击或爆炸。干涸发黑的血迹随处可见，空气中弥漫着铁锈、尘土和若有若无的腐败气味。
他需要沿着这条锈城内环线，走到通往山城的高速公路入口。
摊开地图，粗略估算了一下直线距离。锈城离山城，虽然没有像华亭城那样远隔近两千公里，但也有一千多公里的漫长路途。
这一路上，需要穿越无数化为废墟的城镇乡村，绕过可能存在的异族据点或大规模尸潮，应对各种变异生物和心怀叵测的幸存者……更重要的是，要时刻警惕可能来自光族，或者其他未知异族的追踪。
这次旅途，注定不会平坦。
刘乐将烟头掐灭，弹入一旁的废墟之中，眼神重新变得坚定而冰冷。他紧了紧背上装有淡水和香烟的行囊，握了握手中的尖刀，迈开脚步，踏上了这条遍布荆棘与未知的……归乡之路。
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