“应该是这儿了,没错。” 齐霄低声道。
李三长长舒了口气,一直紧绷的肩膀垮了下来,坐在车辕上,擦了把额头的汗。
“哎哟喂……可算到了。这一路上,老子心都快跳出嗓子眼了!兄弟,等拿了银子,你打算干啥去?”
齐霄靠坐在一块大石上,目光扫过马车,随口道:“回家,娶房媳妇,再买几头猪仔,踏踏实实种地过日子。李哥,你呢?还干?”
李三掏出一个水囊灌了一口,咂咂嘴:“我?嗨,手欠,赌输了祖宅和田地,婆娘也跟人跑了,不干这个快钱,拿啥翻本?
这行当是损阴德,可来钱是真快!等还清了债,再……再说吧。”
他眼中闪过一丝对未来的茫然,但很快被银子的渴望掩盖。
两人有一搭没一搭地闲聊,既是打发时间,也是缓解等待的焦虑。
夜色渐渐笼罩下来,山间气温骤降,虫鸣四起,更添几分诡秘。
一直等到第二天上午,日头高悬,才见山道拐弯处,慢悠悠转出来两个头戴斗笠,农夫打扮的汉子。
两人看似随意地走着,目光却机警地扫视着四周。
他们走近马车,其中一个年长些的开口,带着本地口音:“这位大哥,打听个路,去白石岗怎么走?”
李三精神一振,这是接头暗语的前半句!他连忙按约定回答:“白石岗?那地方偏得很,路可不好走。”
年长的汉子点点头,不再问路,而是从怀里掏出半块粗劣的灰色石头。
李三从贴身内袋里,取出一直小心保管的另外半块石头。
两人将石头凑到一起,严丝合缝。
“对上了。” 年长的汉子眼神明显放松了些。仔细验看了李三递上的那块作为信物的半块玉佩,与他手中另外半块也能拼合。
李三见状,放下心来,忍不住抱怨道:“哎,哥几个,你们可算来了!咋这么晚?可让我们好等!这一路提心吊胆的。”
那汉子将拼好的石头和玉佩都收好,瞥了李三一眼,瓮声瓮气地说:“俺们也怕啊。这年头,官府查得紧,俺们昨儿个晌午就到了,在这附近猫了一天一夜,瞅着没尾巴,也没啥异常,才敢露头。”
他走到马车旁,掀开帘子,快速清点了一下里面缩着的四个身影,点点头。
“行了,货没错。俺们走了。” 年长的汉子不再多言,示意同伴上车。
两人动作利落地跳上马车,一抖缰绳,马车调转方向,沿着另一条更隐秘的小径,缓缓驶离,很快消失在乱石和荒草之后。
山坳里,只剩下齐霄和李三,以及远处隐约传来的轱辘声。
李三掂量着手中那作为凭证的半块石头,咧开嘴,难掩兴奋:“齐兄弟,走!回去领银子!十五两啊,够快活一阵子了!”
两人一路无话,各有心思,紧赶慢赶回到了庐州。再次被蒙眼带入那座废弃仓库时,里面的景象让齐霄也略感意外。
灯火依旧昏暗,但格局似乎有了微妙变化。
那位员外模样的主事者正坐在当中,而李斯竟然站在了他的身旁,位置明显不同于其他家仆或工头,甚至还在给那员外递茶,低声说着什么。
员外脸上带着颇为满意的神色,不时点头。看这架势,不过几日功夫,李斯竟已凭着“本事”,在这罪恶巢穴里混到了“工头”以上的位置,俨然成了核心圈边缘的人物。
见齐霄安然返回,那员外显然心情不错,对着李斯笑道:“老李,你这位侄儿(指齐霄)看着憨实,做事倒也稳妥。好,回来就好!”
他示意手下,立刻有人捧上一个粗布钱袋。
员外接过,亲手掂了掂,却没有直接给齐霄,而是递给了李斯,:“老李,这是你们叔侄这趟的酬劳,二十两,拿着。
好好跟着我干,好处少不了你们的。我看你是个人才,那手仿造文书的路引、户籍,简直能以假乱真,比我们之前找的蠢货强多了!”
他指了指旁边一个家仆:“我在城西给你们租了处清净的小院,你以后就在那里专心研究这些文书仿造,印信雕刻的活儿,需要什么材料工具,跟他说。
至于你这位大侄子,力气大,人也稳当,就让他跟着王头儿,在市集上招人、盯人,也是个好手。你们叔侄搭档,正好。”
“谢东家抬爱!”李斯躬身接过银两,态度愈发恭顺。
在两名家仆的引领下,名义上是“护送”,实则也是监视,齐霄和李斯离开了仓库,七拐八绕,来到了城西一处僻静巷弄里的小院。
院子不大,只有两间正屋一间灶披,但独门独户,颇为隐蔽。
家仆将钥匙交给李斯,又留下些米粮,叮嘱几句“好生做事,莫要乱走”便离开了。
确认家仆走远,且四周并无暗中监视的耳目后,齐霄关上院门,脸色沉了下来。
他走到屋内旧木桌旁坐下,李斯已手脚麻利地生火烧水。
“怎么回事?”齐霄看向李斯,“不过几天功夫,你怎么就‘升官’了?还混到了仿造文书的核心位置?”
李斯将一碗粗茶放到齐霄面前,低声道:“回陛下,无非是投其所好,显露‘价值’罢了。
臣被扣下后,略施小计,让他们‘偶然’发现臣曾经以仿制官印,文书为生,手艺精湛。
后因此被官府缉拿,家业尽毁,故而与官府势同水火。
他们正缺这等人才,至于仿造那些路引户籍,对臣而言,不过是略展小技。”
齐霄喝了一口茶水:“朕此次押送,亲眼所见,此组织行事周密,环环相扣,绝非寻常鼠辈。那些被拐女子……”
李斯接过话头:“陛下所虑极是。然,此案能如此顺利推进,令陛下亲见其运作,实乃房公(玄龄)、刘公(伯温)与臣三人,早有筹谋,共同布局之结果。
齐霄一怔:“你们……早就开始谋划了?”
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