“是阿拉伯商船队。”林德顺辨认道，“看方向，应该是从霍尔木兹前往马六甲的。大人，要避让吗？”
南怀仁沉吟。阿拉伯人是印度洋的传统主宰者，虽然葡萄牙人入侵后势力大减，但在这一带仍有巨大影响力。与他们的关系，需要谨慎处理。
“发信号：大明皇帝钦差使团，和平通好，互不侵犯。请他们先行。”
旗语打出。阿拉伯船队似乎犹豫了片刻，随后也打出了旗语——这是古老的阿拉伯航海信号，意思是“感谢，愿真主保佑你们”。
两支船队就这样在风雨中交错而过。南怀仁注意到，阿拉伯船队中最大的一艘船上，有个裹着头巾的老者站在船尾，正用某种仪器（似乎是星盘）观测着大明舰队。两人的目光在雨中短暂交汇，各自微微颔首。
“记录：承运九年六月初三，印度洋北纬五度附近，遇阿拉伯商船队十五艘，自西向东。船型为三角帆船，载货颇重，应是往东方贸易。对方态度友善。”南怀仁对随行的书记官吩咐道。
“大人，为何不与他们接触？”徐孚远不解。
“时候未到。”南怀仁摇头，“阿拉伯人精于航海，熟悉印度洋。但咱们此行的主要目标是欧罗巴，不宜过早卷入此地纷争。待从西洋返回时，再与他们详谈不迟。”
又航行了三日，风暴终于停歇。碧空如洗，海面平静如镜。舰队开始进行第一次大规模的海上补给作业——从补给船上转运淡水、腌菜、豆芽，以及最重要的：燃煤。
“破浪”号和“定远”号的蒸汽机虽然先进，但耗煤量惊人。两艘船各携带了十万斤优质燃煤，理论上足够航行四千海里。但从马六甲到锡兰就要一千五百海里，再到非洲东岸又是三千海里，燃煤短缺是舰队面临的最大难题。
“大人，按目前消耗，抵达摩加迪沙时，燃煤将耗尽三分之二。”负责后勤的官员汇报，“必须在锡兰补充，否则剩下的路程……”
“锡兰有煤吗？”
“据澳门商人说，锡兰内陆有煤矿，但开采不易。葡萄牙人主要用木材做燃料。”
南怀仁皱眉。这个问题离京前就讨论过，但没想到实际消耗比预估的还要大。印度洋的洋流和逆风，迫使蒸汽机长时间高负荷运转。
“在锡兰尽量补充。另外，命令各舰，非必要不使用蒸汽动力，尽量依靠风帆。”
命令下达后，舰队的航速明显慢了下来。但这也是无奈之举。南怀仁站在舰桥，看着湛蓝的海水和天空中翱翔的信天翁，心中升起一丝忧虑。这才刚进入印度洋，就遇到了这么多问题：葡萄牙人的敌意、风暴的威胁、补给的困难……前路还有多少艰难险阻？
“大人，快看！”了望哨突然惊呼。
南怀仁顺着他指的方向望去，只见海天相接处，一片深色的影子正迅速扩大。那不是岛屿，也不是船队，而是——龙卷风！
“左满舵！全速前进！离开这片海域！”南怀仁厉声下令。
警钟大作。水手们疯狂地操作着帆索，舵手拼命打满舵轮。“破浪”号的蒸汽机发出震耳欲聋的轰鸣，明轮以前所未有的速度击打水面。舰队像受惊的鱼群，拼命向龙卷风的侧翼逃窜。
但龙卷风的速度太快了。黑色的水柱连接着海天，直径足有百丈，所过之处，海水被吸上半空，形成一个巨大的漩涡。距离最近的一艘补给船“丰裕”号来不及转向，船身剧烈倾斜，桅杆发出不堪重负的呻吟。
“砍断主桅！弃货！”船长的嘶吼声透过风雨传来。
水手们挥斧砍向桅杆基座。轰隆一声，三十丈高的主桅倒下，带着帆布砸进海里。失去动力的“丰裕”号在漩涡边缘打转，随时可能被吞噬。
“‘定远’号，拖拽救援！”南怀仁急令。
“定远”号冒险靠近，抛出缆绳。七八条碗口粗的缆绳连接两船，蒸汽机发出痛苦的嘶鸣，缓缓将“丰裕”号从死亡边缘拉出。
整个过程持续了半个时辰。当龙卷风终于远去，海面恢复平静时，舰队已是一片狼藉。“丰裕”号主桅折断，船体多处受损，两人落水失踪。其他船只也有不同程度损伤。
“清点损失，抢救伤员。”南怀仁声音沙哑。这是他第一次亲身经历如此可怕的自然之力。在大海的愤怒面前，人类的技术和勇气显得如此渺小。
夜幕降临，舰队在月光下缓慢航行。南怀仁没有回舱休息，他来到“丰裕”号查看情况。船舱里，随船太医正在救治伤员，空气中弥漫着血腥和金疮药的气味。
“大人，两人确认溺亡，五人重伤，轻伤二十余。”船长汇报道，脸上满是煤灰和血污，“货物损失三成，主要是瓷器。燃煤……燃煤舱进水，损失了五万斤。”
南怀仁沉默地点点头。他走到船舷边，望着漆黑的海面。两名年轻水手的尸体刚刚被海葬，按照水手的传统，裹着白布投入大海。他们的名字会被记在航行日志上，家人会得到抚恤，但生命永远留在了这片陌生的海域。
“记录：承运九年六月十一，印度洋遇龙卷风，损船一艘，亡二人，伤二十五人，失货三成，失煤五万斤。”他对身边的书记官说，声音平静，但握紧的拳头指节发白。
“大人，咱们……还要继续西行吗？”徐孚远低声问。这位年轻的礼部官员脸色苍白，显然被白天的惊险吓到了。
“继续。”南怀仁的回答没有一丝犹豫，“风暴、敌人、困难……这些都是预料之中的。若是连这些都怕，咱们就不该出这趟海。”
他转身，目光扫过甲板上忙碌的水手和伤员：“传令各舰，今夜加强警戒。明日天亮，检查修补所有损伤。阵亡者记功，抚恤加倍。伤者好生医治。告诉所有人，咱们是大明的舰队，奉旨出使西洋。无论遇到什么，都要走下去。”
喜欢崇祯十五年：我在开封当县丞请大家收藏：(m.2yq.org)崇祯十五年：我在开封当县丞爱言情更新速度全网最快。