涿郡涿县，楼桑里。
深秋的风掠过里社，卷起几片桑树枯黄的叶子，打着旋儿，落在刘家略显清寂的院落中。
这院落比寻常农户家要齐整不少，青砖垒砌的墙基，虽不阔气却打理得干净的房舍，依稀可见昔日曾有过的小康光景。
刘备的祖父刘雄，曾举孝廉，官至东郡范令，是这一支刘氏宗亲近世以来最大的荣光。
到了父亲刘弘这一代，虽家道中落，但靠着“世仕州郡”的余荫，刘弘在州郡中担任一名管理文书簿册的小吏，俸禄微薄，却也勉强能让一家人维持着比上不足、比下有余的体面生活，不至于为温饱终日惶惶。
然而，月前一场无妄之灾，彻底击碎了这份勉强的安宁。刘弘奉命往邻县递送公文，归途不幸遭遇一伙流窜的悍匪劫道。
混乱之中，刘弘被歹徒刺成重伤，虽被同僚拼死抢回，延医用药，但伤势过重，伤口溃烂，高烧不退，终究一病不起，眼见着就到了弥留之际。
正堂内，气氛凝重得如同结冰。
药石无效的苦涩气味弥漫在空气中。十二岁的刘备跪在病榻前，身体因紧绷而微微颤抖。他已哭了不知多少回，此刻眼眶红肿，却死死咬着下唇，强迫自己不再落泪。
榻边，除了刘备，还肃立着两人。
一位是刘弘的兄长，刘备的伯父刘子敬。他身着半旧的深衣，面容清癯，眉头紧锁，眼神中充满了悲痛与对家族未来的忧虑，但举止间仍保持着士人的沉稳。
另一位是刘弘的弟弟，刘备的叔父刘元起。他身形魁梧些，性情素来耿直豪爽，此刻更是虎目含泪，双手紧握成拳，因压抑着情绪而骨节发白。
他们兄弟三人，自幼一起长大，虽刘弘居中，性情较为温和，但兄弟间感情甚笃。刘子敬作为长兄，时常督促弟弟们学业；刘元起则最重义气，对两位兄长极为敬重。
此刻，眼见二兄生命垂危，两人心中的悲痛与无力感交织难言。
内室的门帘被轻轻掀起，刘备的母亲吴氏在侍女的搀扶下缓缓走出。
吴氏产后不久，身子极其虚弱，脸色苍白，步履蹒跚，但眼神却异常清明坚定。她怀中，小心翼翼地抱着一个襁褓，里面的新生儿似乎感应到周遭不寻常的气氛，不安地动了动。
妇人走到榻前，缓缓跪下，将襁褓轻轻凑近刘弘，声音带着哽咽，却清晰地说道：“夫君，你看，这是我们的孩儿，你还没给他取名……”
仿佛是被妻儿的声音唤醒，病榻上气息奄奄的刘弘，眼皮颤动了几下，竟缓缓睁开了一条缝，眼中闪过一丝回光返照的清明。
他艰难地转动眼珠，目光先是落在妻子强忍悲恸却坚毅的脸上，流露出无尽的爱怜与愧疚，继而，定定地看向那襁褓中稚嫩的新生儿。
“好……好……” 他嘴唇翕动，声音细若蚊蚋，却带着一丝欣慰，“这孩子……生在困顿之时……望他……如草木之芒……虽细微，却有破土之力……便叫……‘芒’吧……刘芒……”
他为幼子定下了名字，仿佛完成了一桩极大的心事。随即，他的目光转向榻边的刘子敬和刘元起，眼中充满了托孤的恳切。
“大兄……三弟……” 他每说一个字都极为艰难。
“二哥！”刘元起立刻扑到榻边，紧紧握住刘弘冰凉的手，声音哽咽，“弟在此！你有何交代，元起万死不辞！”
刘子敬也强忍悲痛，趋前深深一揖，语带沉痛：“弘弟，兄长在。家中之事，你尽可安心。”
刘弘看着两位至亲兄弟，浑浊的眼中淌下两行热泪：“我……我先走一步……不能再与二位……分担家族重任了……心中……唯有两件事……放不下……”
他剧烈地喘息了几下，才继续道：“一是……愧对我妻……跟我……未曾享过福……如今却要她……独自抚养孩儿……二是……备儿尚幼，芒儿更是襁褓婴孩……我……我实在放心不下……”
他的目光死死锁住刘子敬和刘元起：“恳求……大兄和三弟……念在我们兄弟一场……念在……同气连枝的份上……在我去后……对我这未亡人……和这两个苦命的孩儿……多加看顾……不必娇养，只求……能得温饱，不受人欺侮……让他们……能平安长大……我刘弘……在九泉之下……亦感念兄长们的大恩……”
刘元起闻言，泪水夺眶而出，他紧紧握着刘弘的手，几乎是吼着说道：
“二哥！你这是什么话！嫂嫂便是我的亲嫂嫂，备儿和芒儿便是我的亲侄儿！只要有我刘元起在，断不会让他们母子受人欺凌，冻饿之苦！此事天日可鉴，二哥若不信，我刘元起可对天发誓！”
刘子敬亦是泪湿衣襟，他郑重地向刘弘拱手，声音沉稳却掷地有声：
“弘弟，安心。恤寡怜幼，本是宗族伦常，更是我辈兄长之责。我刘子敬在此立誓，必与元起同心协力，护佑弟妹与侄儿周全。只要我有一口饭吃，便绝不会让他们饿着；只要我有一寸瓦遮头，便绝不会让他们淋雨。定不负弘弟今日所托！”
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