晨光刺破东面山谷的薄雾时，沈若锦收到了第一封回信。
信纸是粗糙的草纸，边缘被汗水浸得发皱，上面只有一行字：“草场之争已提，黑水白鹿怒目，小部落窃窃私语。”字迹潦草，显然是仓促写就，但每个笔画都透着一种紧绷的兴奋。沈若锦将信纸凑到鼻尖，闻到一股淡淡的羊膻味和篝火的烟熏气息——那是草原营地特有的味道。她闭上眼睛，脑海中浮现出使者坐在帐篷角落，借着昏暗的灯火写下这行字的情景。四周是压抑的沉默，是部落首领们互相猜忌的眼神，是那些被点燃却尚未爆发的怒火。
分化之计，正在发酵。
她将信纸折好，塞进袖中。虎口的伤口已经结痂，但握拳时仍会传来刺痛。这痛感让她保持清醒，让她记得自己身处何处，记得自己要做什么。窗外传来士兵操练的号令声，整齐划一，带着一种蓄势待发的力量。营地里的炊烟袅袅升起，在晨光中染成淡金色，混合着米粥的香气和柴火燃烧的焦味。一切看似平静，但沈若锦知道，平静之下，暗流正在涌动。
脚步声在走廊响起。
这次不是陈文远，而是秦琅。
他推门进来时，沈若锦正站在地图前，手中的炭笔在东面山谷的位置画了一个圈。秦琅的脸色比昨日好了许多，虽然仍显苍白，但眼神恢复了往日的锐利。他手臂上的绷带换成了干净的棉布，渗血的痕迹已经消失，走路时也不再需要刻意放慢脚步。
“北境铁骑的使者到了。”秦琅说，声音还有些沙哑，但语气沉稳，“在营门外等候。”
沈若锦放下炭笔。
“多少人？”
“只有三人，一名使者，两名护卫。”秦琅走到桌边，目光扫过地图上的标记，“他们很谨慎，没有带武器，马匹也留在三里外。看起来，是真心来谈判的。”
沈若锦点点头。
她转身看向窗外，营门外确实有三个人影，穿着黑色的皮甲，披着灰色的斗篷，站在晨光中一动不动，像三尊石雕。距离太远，看不清面容，但那种肃杀的气质，隔着百步距离都能感受到——那是久经沙场的骑兵才有的气场，沉稳、冷硬、不带一丝多余的情绪。
“让他们进来。”沈若锦说，“安排在议事厅，你和我一起去见。”
秦琅应了一声，转身要走，却又停下脚步。
“若锦。”他回过头，目光落在她脸上，“你的脸色很差。”
沈若锦抬手摸了摸脸颊。指尖触到的皮肤冰凉，眼下有浓重的阴影，嘴唇干裂。她知道自己的状态，四天四夜未合眼，体力早已透支到极限，全凭意志力支撑。耳鸣像潮水一样时起时落，眼前偶尔会出现重影，站立时需要扶着桌沿才能保持平衡。
但她不能倒下。
至少现在不能。
“我没事。”她说，声音平静得连自己都感到陌生，“去见使者吧。”
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议事厅设在营地中央，是一间临时搭建的木屋，墙壁用粗木钉成，缝隙里塞着稻草。屋里摆着一张长桌，几把椅子，墙上挂着一面联盟的旗帜——蓝底金边，中间绣着一柄交叉的长剑和盾牌。阳光从窗户斜射进来，在粗糙的木地板上投出斑驳的光影。空气中弥漫着木头和尘土的味道，混合着远处马厩传来的草料气息。
北境铁骑的使者走进来时，沈若锦已经坐在长桌一端。
使者是个中年男子，约莫四十岁，身材高大，肩膀宽阔，脸上有一道从眉骨斜划到下颌的伤疤，让他的面容显得格外冷峻。他穿着黑色的皮甲，外罩灰色斗篷，腰间没有佩刀，但右手虎口处有厚厚的老茧——那是常年握刀留下的痕迹。他的眼睛是深褐色的，目光锐利如鹰，扫过屋内的陈设，最后落在沈若锦脸上。
“北境铁骑先锋军副将，拓跋宏。”使者开口，声音低沉而沙哑，像砂石摩擦，“奉将军之命，前来与联盟谈判。”
沈若锦没有起身，只是抬手示意对方坐下。
“请坐。”
拓跋宏在长桌另一端坐下，两名护卫站在他身后，双手垂在身侧，目光警惕地扫视四周。秦琅坐在沈若锦左侧，陈文远坐在右侧，三人形成一个微妙的三角阵型。
“拓跋将军远道而来，辛苦了。”沈若锦开口，声音平静，“不知北境铁骑此次前来，所为何事？”
拓跋宏从怀中掏出一卷羊皮纸，摊开在桌上。
羊皮纸上用墨笔写着一行行字迹，字迹工整，笔画刚劲，透着一股不容置疑的威严。沈若锦的目光扫过那些字，心脏微微收紧。
“北境铁骑愿意与联盟结盟，共同对抗草原部落联盟及其他割据势力。”拓跋宏说，手指点在羊皮纸的最后一处，“但有一个条件。”
“什么条件？”秦琅问。
拓跋宏抬起头，目光直视沈若锦。
“联盟必须在三个月内，彻底击退草原部落联盟，证明自己的实力。”他一字一顿地说，“如果做不到，北境铁骑不会与弱者结盟。”
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