流言如同附着在皮肤上的阴湿苔藓，虽不致命，却无孔不入，带来持续不断的烦腻与寒意。几天过去，沈清澜明显感觉到周遭环境的变化。那些窥探的目光并未减少，反而因为她的沉默和如常的工作状态，变得更加大胆和复杂，里面掺杂了更多的好奇、猜测，甚至是一种等待她出丑的恶意。
她依旧保持着绝对的冷静和专业，将所有精力投入到工作中，用一份无可挑剔的季度市场分析报告，暂时堵住了一些质疑的嘴巴。但精神的弦却始终紧绷着。她需要空间，需要片刻的喘息，来消化这些负面能量，并重新校准自己前进的方向。
午休时间，她没有去员工餐厅，而是独自一人，搭乘电梯来到了顾氏大厦顶层的露天平台。
这里不同于顾延州办公室外那个私密的休息区，更加开阔，平日里鲜少有人上来。高处的风格外猛烈，呼啸着掠过耳畔，吹得她西装外套猎猎作响，也将她束在脑后的发丝吹得有些凌乱。她走到栏杆边，俯瞰着脚下缩成积木大小的车流与建筑，天空是沉郁的灰蓝色，厚重的云层低低压着，仿佛随时都会坠下雨水。
城市的喧嚣被风声过滤，变得遥远而模糊。在这里，她可以暂时卸下沈总监的面具，允许自己流露出一点点真实的疲惫。
她闭上眼，深深吸了一口微凉而带着城市尘埃味的空气。姐姐的笑容、顾延州深不可测的眼神、顾宏伯假面下的阴冷、还有那些窃窃私语的碎片……在她脑海中交织盘旋。她知道自己不能退，一步都不能。但这条遍布荆棘的路，走起来，确实会累。
就在她沉浸在自己的思绪中时，身后传来了沉稳的脚步声，踏在水泥地上，清晰而有力，即使是在呼啸的风中，也带着一种无法忽视的存在感。
沈清澜身体几不可察地微微一僵，但没有回头。能在这个时间，以这种姿态出现在这里的，几乎不做第二人想。
顾延州走到了她身边，与她隔着一臂的距离，同样面向着栏杆外的广阔天地。他没有看她，只是沉默地站着，高大的身躯像一座沉稳的山，任凭风吹动他昂贵的西装衣角，他却岿然不动。
两人之间弥漫着一种奇异的寂静，只有风声在耳边呜咽。
沈清澜等着他开口。或许是质问流言的真假，或许是施舍一点居高临下的安慰，又或许是如同之前那般，带着审视的试探。
然而，他什么都没有问。
过了许久，就在沈清澜几乎以为他会一直这样沉默下去的时候，他低沉的声音混在风里传来，清晰地敲击在她的鼓膜上：
“顾氏靠实力说话。”他的语气平淡无波，听不出任何情绪，就像在陈述一个再简单不过的事实，“无关的话，不必听。”
没有安慰，没有怜悯，没有探究，甚至没有明确的指向。就这么简单、直接，甚至显得有些冷酷的一句话。
沈清澜的心，却像是被什么东西轻轻撞了一下，泛起一阵细微而陌生的涟漪。
她以为他会质疑，会借此机会敲打她，或者至少，会流露出一些知晓她秘密的得意。但他没有。他只是在告诉她一个规则，一个在顾氏，在他顾延州掌控的世界里，生存和上升的唯一法则——实力。
这句话，剥离了所有情感色彩，却恰恰成了此刻对她最有力、也最精准的“支持”。它默认了她拥有“实力”，也间接否定了那些流言蜚语的价值。它维护了她最看重的尊严和能力，而非将她置于一个需要被同情、被保护的弱者位置。
这是一种属于顾延州式的、笨拙却又直击核心的关怀。他或许不懂如何温言软语，但他懂得如何给予她最需要的东西——认可，以及在一片混乱中，为她划出一块仅凭能力立足的绝对领域。
沈清澜缓缓转过头，看向他。他依旧目视前方，侧脸线条在阴郁的天光下显得格外冷硬，下颌紧绷着。可不知为何，她似乎能从这份冷硬之下，感受到一丝极其微小的、与他平日里杀伐果断形象不符的……别样情绪。
“我知道。”她轻声回应，声音被风吹散了些，但足够让他听见。她没有多说，也不需要多说。这三个字，包含了她的理解，她的坚持，以及一种无需言说的……感谢。
又是一阵沉默。但这一次的沉默，不再充满试探与张力，反而弥漫着一种奇异的、近乎和谐的平静。他们并肩而立，共同面对着脚下广阔而复杂的世界，仿佛两道孤独却强大的灵魂，在风暴来临前的短暂宁静中，找到了一个微妙的平衡点。
“下午的董事会，准备得怎么样了？”顾延州忽然换了个话题，语气恢复了公事公办的常态，仿佛刚才那句近乎“关怀”的话从未出现过。
“没问题。”沈清澜也迅速切换回沈总监的模式，语气笃定，“所有数据都已复核，应对方案也做了三套预案。”
“嗯。”顾延州应了一声，终于侧过头，深邃的目光落在她脸上，停留了短暂的一瞬。那目光里没有探究，没有怀疑，只有一种纯粹的审视，像是在确认她的状态是否足够应对接下来的挑战。“别让我失望。”
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