冬至过后，白昼终于一寸寸地，极其缓慢地，开始往回偷时间。可这点偷来的光阴，在腊月严酷的北风和时不时来一场的、仿佛要掩埋一切的大雪面前，显得如此微不足道。天地间只剩下两种颜色：头顶是沉甸甸的、铅灰色的、仿佛永远化不开的冻云；脚下是茫茫无际的、死寂的、能吞噬所有声音和温度的皑皑白雪。村庄像一只冻僵了的、瑟缩在窝里的动物，几乎听不见什么活气，唯有各家各户烟囱里冒出的、笔直而稀薄的炊烟，还在倔强地证明着生命的存在。
沈家院落里，那两株海棠光秃秃的枝桠，被厚厚的积雪压成了奇形怪状的白色珊瑚。药圃早就看不见了，被雪埋得严严实实。每日清晨，铁蛋和安儿要做的第一件事，便是费力地清扫出院子和通往药庐、茅房、大门的小路，刚扫干净，一阵风卷过，便又覆上一层薄霜。学堂早已放了年假，陈先生也闭门不出，只在屋里咳嗽。吴郎中那“驱寒防疫香”的味道，如今从早到晚弥漫在沈家各个角落，混合着炭火气，成了一种独特而令人安心的背景气息。
腊月二十三，祭灶。往年的这个时候，村里已经开始有了过年的忙碌与喜气，扫尘、备年货、熬糖瓜……可今年，这份忙碌里却掺杂了太多沉甸甸的东西。赵寡妇家靠着众人搭起的窝棚和“义仓”借支的些许粮米，勉强支撑；村里还有两三户孤寡老人的柴炭，眼看着就要接济不上。沈砚和里正、云大山等人商议后，决定趁着年前这几日，再组织一次“扫雪清路、送暖到户”的举动，重点是清扫村中主要道路的积雪（以防老人孩童滑倒），并给最困难的几户人家，再送些柴炭和耐储存的菜蔬。
这日一早，天色依旧阴沉，寒风刮得人脸皮生疼。沈家院子里，却比往日多了几分肃穆的热闹。云大山领着五六个村里的壮年汉子，扛着铁锹、扫帚、扁担，已经等在那里。安儿也穿戴整齐，手里拿着一把小一号的铁锹，小脸绷得紧紧的。沈砚正与里正低声说着什么，吴郎中则和云岫、周娘子一起，将最后几捆干柴和几大筐萝卜、白菜、土豆搬出来，分装成小份。
“都齐了？”沈砚环视众人。
“齐了！”云大山瓮声瓮气地应道，朝手心吐了口唾沫，搓了搓，“这鬼天气，不动弹动弹，骨头都要冻僵了！动起来，反倒热乎！”
队伍分成两拨。一拨由云大山带领，负责清扫从村口到祠堂、再到学堂的主路积雪；另一拨由沈砚和里正带领，安儿跟着，负责给那几户困难人家送柴送菜。吴郎中原也要去，被众人坚决劝住，只让他带着春杏、秋杏，在药庐多备些姜汤和冻疮膏，待清扫的人回来好驱寒。
沈砚这一路，走得异常艰难。积雪太深，有些地方几乎齐腰，需要前面的人用铁锹开路，后面的人才能勉强跟上。寒风卷起雪沫，直往人领口、袖口里钻，冷得刺骨。安儿跟在他身后，学着他的样子，深一脚浅一脚地走，小脸很快冻得通红，却咬着牙一声不吭，只是努力将父亲递过来的、装着萝卜白菜的小布袋抱得更紧些。
第一家是村尾的韩老爹，就是去年大雪天病倒的那位。老人独自住在低矮的老屋里，窗户纸破了好几处，用旧布塞着。沈砚和里正将柴火和菜蔬放在屋檐下，又进屋看了看。屋里比外头好不了多少，冷得像冰窖，只有炕头一点微弱的炭火。韩老爹蜷在破被里，见到他们，挣扎着要起身，被沈砚按住。
“老爹，快躺着。这些柴火和菜，您先用着。窗户破的地方，等天稍好些，让安儿他们来给您糊上。”沈砚温声道。
韩老爹浑浊的眼睛里泛起泪光，干瘪的嘴唇翕动着，半天才挤出几个字：“谢……谢砚哥儿……谢里正……”
从韩老爹家出来，风更大了，卷起的雪粒打在脸上，像沙子一样。安儿吸了吸鼻子，小声问：“爹，韩爷爷一个人，怎么烧炕啊？”
沈砚沉默了一下，道：“他年岁大了，手脚不灵便，捡柴烧火都难。待会儿送完东西，让你铁蛋哥或石头哥，每日过来一趟，帮他生火、打水。”
安儿点点头，将怀里的小布袋抱得更紧，仿佛那点微薄的食物，能传递出些许温度。
接着又去了另外两户人家，情形大同小异。有的是老人独居，有的是男人早逝、妇人拖着几个幼子，家徒四壁，在寒冬里苦苦挣扎。送去的那点柴米，不过是杯水车薪，却能让他们知道，自己并未被遗忘在这冰天雪地之中。
送完最后一家，已是晌午。风势略减，但天空依旧阴沉得可怕。沈砚和安儿沿着清扫过的、依旧滑溜的主路往回走。安儿到底年纪小，走了这大半天，又冷又累，脚步有些踉跄。沈砚伸手扶住他，将自己的棉手套摘下，套在儿子冻得通红的小手上。
“累了吧？”
“不累。”安儿摇头，声音却有些发颤，“爹，他们……他们真难。”
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