第一章：幽壤惊寒
一九九九年的夏天，以一种近乎蛮横的姿态早早地降临了东北大地。黑龙江省齐齐哈尔市郊外，广袤无垠的扎龙自然保护区边缘，往日里只有风吹芦苇荡的沙沙声和各种水鸟的鸣叫，此刻却被一种工业时代特有的喧嚣粗暴地撕裂。空气中弥漫着燥热，视线所及之处，景致都被蒸腾的热浪扭曲，仿佛隔着一层晃动的水纹。
一条规划中的省级公路，正像一条贪婪的巨蟒，试图从这片保持了千万年沉寂的荒地上强行开辟出自己的路径。李晓所在的筑路队，已经在此地驻扎了快两个月。工地上，临时搭建的活动板房、杂乱堆放的建材、以及各式各样沾满泥污的重型机械，构成了一幅与现代自然保护区的静谧格格不入的图景。
热。无处不在的热。太阳如同一个巨大的、烧红的烙铁，死死地摁在这片黑土地上。泥土和那些被碾压过的青草经过暴晒，散发出一股浓重而原始的土腥气，这气味又与挖掘机、推土机排出的柴油废气混杂在一起，形成了一种工地特有的、粗粝而富有侵略性的气息，顽强地钻进每个人的鼻腔，粘附在皮肤上，挥之不去。
李晓坐在那台老旧却依旧力大无穷的挖掘机驾驶室里。铁皮包裹的驾驶室如同一个高效的烤箱，即便把窗户全部打开，吹进来的风也是滚烫的。他的汗衫早已湿透，紧紧地贴在后背和前胸，额上的汗水不断渗出，滑过眉骨，滴进眼睛里，带来一阵涩痛。他不得不频繁地用搭在脖子上的、已经看不出原本颜色的毛巾擦脸。
他操作着有些磨损的操纵杆，控制着那巨大的钢铁臂膀一次次沉重地落下。铲斗的利齿啃噬着坚硬的土地，发出沉闷而有力的轰鸣，每一次抬起，都带起一大块混合着草根和碎石的褐色土块，随即在原地留下深深的、越来越长的沟壑。这重复性的、震耳欲聋的劳动，似乎能让人麻木，暂时忘记这难熬的酷暑。
李晓是个二十出头的年轻后生，与周围大多数皮肤黝黑、身材壮实、嗓门洪亮的工友相比，他显得有些格格不入。他的面容带着几分清秀，甚至有点文弱，眼神里时常有种与这粗犷环境不相称的沉静和恍惚。他不像其他工友那样，收工后喜欢聚在一起吆五喝六地喝酒、打牌、吹牛，他更愿意一个人躲在相对安静的角落，看看从旧书摊上淘来的、封面卷边的武侠小说，或者干脆就那么坐着，望着远处扎龙湿地水天相接的方向发呆，也不知道在想些什么。
他性格内向，甚至有些过于敏感。有时，在机器轰鸣的间歇，或者夜深人静之时，他会莫名地感到一阵心悸，仿佛有什么东西轻轻攥了一下他的心脏；有时，又会听到一些极其细微的、若有若无的声响，像是风吹过某种特殊缝隙的呜咽，又像是极远处的叹息，问旁边的工友，却都说什么都没听见。他只当是自己最近熬夜看书没休息好，出现了幻听，并未深究。
下午两三点钟，正是一天中阳光最毒辣、气温最酷烈难当的时候。太阳明晃晃地高悬于顶，毫无保留地倾泻着光与热，无情地炙烤着大地和其上的一切生灵。工地上的其他机械似乎也在这极致的炎热中放缓了节奏，工友们大多找阴凉地方歇晌去了，只有李晓还在坚持操作，想趁着土质被晒得相对松软些多干一点。
他感到有些头晕目眩，胸口发闷，操作的手感也似乎变得有些滞涩。他抹了一把脸上不断渗出的汗水，甩了甩头，努力集中开始涣散的精神，目光紧盯着铲斗的下落点。
就在这时——
“嘎吱——哧！”
一声异常刺耳、尖厉到让人牙酸的金铁摩擦声猛地炸响！紧接着，整个挖掘机车身随之剧烈地一震，发动机发出一声沉闷的呜咽，转速骤降，险些当场熄火！
巨大的反作用力通过操纵杆传到李晓的手臂上，震得他虎口发麻。
“妈的，又碰到石头层了？还是什么硬疙瘩？”李晓被这突如其来的状况惊得心跳加速，嘟囔着骂了一句，赶紧稳住机器。这种状况在施工中并不少见，地层下的情况复杂多变，常有坚硬的岩层或巨大的石块隐藏在土层之下，需要格外小心地处理。
他深吸一口气，定了定神，操作挖掘机向后稍稍退了一点，调整了一下铲斗的角度，然后加大油门，试图利用更强的动力和更好的角度，将这不知深浅的“拦路虎”从地里硬生生撬出来。
钢铁巨臂再次发出沉闷的咆哮，液压杆绷得紧紧的。然而，几次尝试，那地下的东西竟纹丝不动！反而每一次发力，传来的反作用力都异常沉重和坚硬，震得整个驾驶室嗡嗡作响，连接处的钢板发出不堪重负的呻吟。
这感觉……不像是碰到普通的巨石或者岩层。普通的石头，即便再大，在这种力度的撬动下，至少也会松动一些。但这下面的东西，给人的感觉更像是一个整体性极强、异常坚固的构造物。
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