第三章：恐慌蔓生
张寡妇家牲口棚的那场怪火，像一根投入干草堆的火柴，瞬间点燃了积压在兴隆村村民心底的恐惧和猜疑。如果说老柴头的柴火垛还可以勉强用或来搪塞自己，寻求一丝自欺欺人的安慰，那么这次发生在居住区边缘、性质更加诡异、扑救过程充满难以解释现象的火灾，则彻底撕破了那层脆弱的薄纱，将一种冰冷而未知的威胁赤裸裸地暴露在每个人面前。
恐慌如同无声却迅猛的瘟疫，伴随着那冰冷的焦臭味，迅速在村庄的每一个角落蔓延开来，渗透进每一寸土地，每一颗人心。
接下来的几天，兴隆村彻底失去了往日的宁静与慵懒。自燃事件变得频繁而毫无规律，仿佛有一个看不见的、怀着恶意的纵火犯，正躲在暗处，戏耍着、折磨着整个村庄。它不再满足于边缘地带的柴草，开始将魔爪伸向更贴近人们生活的地方。
李老四家晾在院子铁丝上、刚刚洗好还滴着水珠的床单和被套，在午后明亮甚至有些毒辣的阳光下，毫无征兆地突然冒起诡异的青烟，瞬间燃起冰冷的、边缘带着令人心悸的惨绿火苗，火势蔓延极快，几乎眨眼间就将好好的布制品烧得只剩下蜷缩焦黑的布片，散发出的却不是布料燃烧的糊味，而是那股 now 令人闻之色变、头皮发麻的冰冷焦臭。
王老五家堆在屋檐下、准备用来生火做饭的玉米芯，夜里无声无息地化作了一堆灰烬，没有明火，没有烟雾先兆，就像被某种无形的东西悄然吞噬，只留下那股萦绕不散的、标志性的怪味，仿佛一个冰冷的嘲讽。
甚至村小学操场边上，孩子们课间嬉闹时堆起的一堆落叶，也在阳光正好的时候突然腾起那带着绿意的火焰，吓得正在旁边玩耍的孩子们尖叫四散，哭声震天。老师们的脸色煞白，赶紧领着孩子远离，眼神里充满了后怕和茫然。
每一次起火都毫无征兆，没有明显的火源，没有老化的电路问题（很多地方根本不通电），有时甚至在众目睽睽之下发生。扑救变得徒劳而可笑，那火焰似乎对水有着某种天生的抗拒，即便勉强扑灭，那股萦绕不散、钻心刺骨、令人作呕的焦臭味也会弥漫半天，像是某种邪恶的标记，宣告着它的到来和暂时离去。
村里唯一的小卖部，那个往日充满闲聊打趣和烟火气的地方，如今成了流言和恐惧的集散中心。人们不再有心思谈论庄稼的长势、今年的收成或是谁家的闲话，而是自发地聚在一起，压低了声音，交换着各自听来的消息和越来越离奇荒诞的猜测，每一张脸上都写满了不安。
肯定是鬼火！冤魂不散！上了年纪的孙老太言之凿凿，她瘪着嘴，眼神里带着历经世事的敬畏和深切的恐惧，枯瘦的手指微微颤抖，我小时候听我奶奶说过，冤死的人怨气不散，聚在地下，就会变成鬼火出来害人！绿莹莹的，追着人跑！咱们村……咱们村是不是谁家祖上造过啥孽？还是哪块地底下埋着不干净的东西？
瞎说啥呢！都啥年代了还鬼火！旁边有人不耐烦地打断她，但说话的人自己脸色也同样苍白，眼神游移不定，我看是狐仙！后山不是一直说有狐仙洞吗？胡三太爷胡三太奶！肯定是咱们村谁不小心，砍柴打了窝，或者掏了窝崽子，冲撞了狐仙大人，这是降罪呢！狐仙爷生气，就放火！
得罪了火神爷！另一个声音插进来，带着更深的惶恐，仿佛触碰了什么禁忌，我爷爷那辈儿好像偷偷拜过火神，是不是这些年没人拜了，忘了供奉，火神爷发怒了？嫌咱们心不诚？他说着，还下意识地四下看了看，仿佛怕被什么听见。
各种光怪陆离的传说和禁忌都被翻了出来，黄大仙（黄鼠狼）、（蛇）、甚至是什么走夜路的邪祟成了精的魑魅都成了怀疑对象。每一个说法都似乎有零星的、无法证实的支撑——某某某的爷爷的兄弟当年打猎时曾经见过不干净的东西；某某某晚上起夜好像听到过奇怪的笑声或是哭声；最早起火的那片地方，老辈子传下来好像说不太平，以前是乱葬岗的一部分……
流言在口耳相传中不断发酵、膨胀、变形，越传越邪乎，越说越具体。仿佛每个人都是亲历者，每个人都掌握了真相的碎片，却又拼凑出一幅更加恐怖的图景。恐惧在这种密闭的、自我强化的环境中不断滋生，变得具体而狰狞，仿佛无形无质的怪物，盘踞在每个人的心头。
人们开始变得疑神疑鬼。晚上不敢轻易出门，家家户户早早关门闭户，门闩插得死死的，甚至有人用桌子椅子顶住门板。母亲们紧紧看着自己的孩子，像老母鸡护崽一样，不许他们跑远，生怕那诡异的火会沾到孩子身上。白天干活也心不在焉，时不时要抬头四下张望，总觉得哪里不对劲，生怕哪里又突然冒出那该死的、冰冷的火焰。邻里之间原本和睦的关系也蒙上了一层阴影，多了几分审视和猜忌，因为谁也不知道，这场莫名其妙的灾祸是不是身边某个人带来的，或者谁家做了什么触怒神灵邪祟的事情。
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