安排李文焕歇下后，程万山、尚和平，以及从隔壁请过来的老蔫巴，三人重新聚在正屋，门闩插得严严实实。
油灯昏黄的光晕在墙壁上投下三个拉得长长的影子，随着火焰的跳动不安地摇曳。
程万山放下早已熄灭的旱烟杆，屋内只剩下老蔫巴那杆烟锅子里不时亮起的红点和吧嗒声，空气凝重得能撸出冰碴子来。
程万山转向一直沉默得像块山石的老蔫巴，声音低沉而郑重，打破了令人窒息的寂静：“蔫巴叔，这儿没外人，侄儿跟您说几句掏心窝子的话。”
老蔫巴抬起眼皮，那双洞穿山林几十年风霜、锐利不减当年的眼睛，平静地看向程万山，仿佛在说：我听着呢。
“叔，”程万山语气缓慢，每个字都带着分量。
“您是咱这方圆百里首屈一指的老猎手，熊瞎子的胆、东北虎的威、狼群的狡、天上鹰的眼，啥样的凶物灵物您没较量过？您的枪法、您的山性——对山林的了解，是这个！”程万山翘起大拇指。
“可您更是一辈子的本分人，是大清地上的顺民。以往咱们对付朝廷的苛捐杂税，无非是缴、拖；对着土匪，无非是守好门户，能躲就躲，能周旋就周旋。”
程万山又往烟袋里续上旱烟沫子，大拇指头按实了，却没点火。
他话锋一转，声音压得更低，却像锤子敲在心上。
“可这回，不一样了。咱们眼下琢磨的，不是防，是攻！是要主动设套，引着‘一股风’和‘滚地雷’这两头恶虎往死里掐！这还不算，咱们还得把官府扯进来，跟他们玩心眼，借他们的刀！”
“叔，这一步踏出去，前面是深是浅，是生路还是绝路，可就难说了……您是老辈人，经过的风浪多，侄儿今天必须得问问您。您要是觉得这浑水蹚不得，现在起身回屋，我程万山对天发誓，今晚的话，烂在我和和尚肚子里，绝不影响您分毫！”
这番话，彻底撕开了温情的面纱，将血淋淋的抉择摆在了面前。
空气再次凝固，连灯花的爆裂声都显得格外刺耳。
老蔫巴依旧沉默地抽着烟，烟雾缭绕，将他沟壑纵横的脸庞衬得愈发深邃。
时间一点点流逝，就在程万山以为老人会选择明哲保身时，老蔫巴终于长长地吐出一口浓烟，像是将一生的谨慎都随着这口烟吐了出去。
他“当当”两下，将烟灰磕在鞋底上，声音不高，却带着一种千钧重的力量：
“万山，”他没用叫惯的“九爷”，而是用了更亲近的称呼，“你的难处，叔懂。”
他目光扫过程万山，又落在一直静坐旁听的尚和平身上，“顺民？哼，老程家、老沈家的祖坟都埋在这片土里，几辈子了，我沈老蔫不反抗，不是怂，是没被逼到绝路上，是心里还存着过日子的小九九。”
尚和平安静地坐着，心里暗忖：原来蔫巴叔姓沈。
沈老蔫的眼神飘向窗外无边的黑夜，仿佛在看遥远的过去：“年轻气盛时，谁没点血性？也干过几件……上不了台面，但夜里能睡得着觉的事儿。”
“只是后来，你兄弟出生，再后来，羊倌儿他们这一辈也蹦跶起来了，这心气儿就慢慢平了，就想着守着老婆孩子热炕头，比啥都强。”
突然，他语调猛地拔高，带着猎户被侵犯领地时的森然杀气，“可眼下这帮畜生不如的玩意儿！他们不是山里凭本事挣食的活物！他们是专要人命的恶鬼！刀都剁到门板上了，咱还能把脑袋伸出去问问‘爷，您想砍哪边’吗？！”
他霍地转向程万山和尚和平，目光灼灼，斩钉截铁：“我老蔫巴这把老骨头，豁出去了！不是为了逞能，是为了咱脚下的地，为了炕上的娃！无论你要干啥，算我一个！”
程万山闻言，胸腔里一股热流涌上，眼眶发热，他伸出大手，拍了拍老蔫巴的后背肩膀。
尚和平肃然起敬，他穿越之前的各种任务中，比武中，见过各种精英悍勇，但都没有此刻来得真切，面对这位平凡老猎人在绝境中迸发出的决绝，他心底涌起由衷的敬佩。
他微微躬身，沉声道：“蔫巴叔，有您老掌舵，咱们这心里，就更有底了。”
程万山平复了一下心绪，重新看向尚和平，目光锐利：“和尚，蔫巴叔的话你也听到了。现在，说说你的章程。”
尚和平略一沉吟，并未直接回答，而是先看向程万山和老蔫巴，站起身形。
“九爷，蔫巴叔，有些话，我早就想说。我和尚来历不明，承蒙九爷搭救，收留在此，救命之恩，感激不尽。”
尚和平向程万山躬身施礼，这是他穿越以来，在程记车店生活了近三个月以来，第一次正式向程万山道谢。
程万山未置可否，只是抬手扶起和尚的胳膊。
尚和平抬头正视程万山的目光，眼神坦诚中带着一丝不易察觉的复杂，“我知道，这世道没有身份寸步难行，但，不是我和尚不想说清来路，实在是……家道中落，仇家势大，父母兄弟皆无，我孤身一人，机缘巧合流落至此。国恨家仇，不堪回首，无法细说。”
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