松锦大战惨败的冲击波，如同实质般的寒潮，席卷了整个北疆。恐慌如同瘟疫，在边镇的各堡寨、军屯之间蔓延。逃兵的数量开始增加，甚至出现了小股军官携带家眷细软弃堡而逃的事件。往日里作威作福的上官们，此刻也多惶惶不可终日，严令下属死守的同时，自己却悄悄做着各种打算。
野狐堡在这片恐慌中，却像一块被浪潮反复冲击的礁石，展现出异样的沉稳。林天下达的戒严令被不折不扣地执行着。堡门紧闭，哨塔上的目光警惕地巡视着远方地平线。内部，虽然气氛紧张，却并未陷入混乱。充足的粮食储备（包括土豆和多次“黑吃黑”及昌隆行“赠送”的粮草）和相对公平的分配制度，在这个时候发挥了定海神针的作用。人们相信，只要跟着林守备，就还有活路。
匠作区的炉火前所未有地旺盛。赵瘸子几乎不眠不休，带着所有工匠疯狂赶工。箭矢一捆捆地生产出来，震天雷的配料和外壳堆积如山。那五支燧发枪被反复检查和调试，确保关键时刻能派上用场。徐哑巴甚至带人将一些废旧铁器熔了，浇筑成沉重的铁蒺藜和尖刺，撒在堡墙外的关键地段。
军事训练并未因戒严而停止，反而转向了更具针对性的守城演练。如何快速登城，如何分配防御段，如何投掷震天雷，如何操作掷雷勺，如何救护伤员…每一个细节都被反复操练。新兵们在老兵带领下，熟悉着堡墙的每一个垛口，每一条通道。那种大敌当前的压迫感，反而极大地加速了他们的成长。
林天深知，单纯的死守并非长久之计。他必须主动出击，掌握外界信息，甚至…以攻代守。
“王五，带你手下最精锐的十个人，换装，带上五天干粮，今夜潜出堡去。”林天在地图上点了几个位置，“不要去西北，也不要深入西南。我要你们往东、往北，沿着边墙方向侦察。重点是查看其他堡寨的情况，有无溃兵，最重要的是——有没有鞑子大队人马入寇的迹象！一旦发现任何情况，立刻回报！”
“明白！”王五眼中闪过一丝嗜血的兴奋。在这种全面龟缩的时刻，主动外出侦察无疑极其危险，但也正是锐士营价值的体现。
“记住，你们的任务是眼睛和耳朵，不是刀！除非万不得已，不准接战！我要你们全都活着回来！”林天郑重叮嘱。
是夜，王五带着十名精心挑选的好手，如同暗夜中的狸猫，悄无声息地滑出野狐堡，消失在沉沉的夜色里。
等待的时间格外煎熬。堡内的一切工作仍在继续，但每个人的心头都压着一块巨石。林天日夜守在指挥所，听取各方的汇报，处理各种事务，眼神却总是不自觉地飘向东方。
第三天黄昏，堡外终于传来了约定的信号。王五他们回来了！但去时十一人，回来时却只有九人，人人带伤，王五更是被两人搀扶着，左肩插着一截断箭，鲜血染红了半边身子！
“头儿…鞑子…鞑子真的来了！”王五脸色苍白，嘴唇干裂，见到林天的第一句话就让所有人心头一紧。
他忍着剧痛，快速汇报：“我们往东出了七十里，发现好几个堡寨都已经空了，要么跑了，要么…被屠了。后来在北面…撞上了一股鞑子的斥候队，人不多，就十来个骑马的，但凶得很！我们死了两个弟兄，才把他们全都拼掉…从他们身上搜到了这个…”
王五颤抖着从怀里摸出一块木符，上面刻着满文和一个狰狞的兽头图案。
“是正白旗的探马…”林天接过木符，心沉到了谷底。满洲八旗的斥候已经渗透到这个深度，意味着大规模入寇几乎已成定局！
“他们…他们好像在找什么东西…”王五喘着气，又补充道，“不像往常那样直接烧杀抢掠，反而像是在探路…抓了几个当地人问话…”
这个信息让林天眉头紧锁。清军这次入寇，目的似乎并不单纯？
来不及细想，更大的危机已然逼近。次日清晨，了望哨发出了凄厉的警报！东北方向的地平线上，扬起了冲天的烟尘！紧接着，沉闷如雷的马蹄声由远及近，如同敲击在每个人的心脏上！
清军！大队的清军骑兵！
黑压压的骑兵如同潮水般涌来，旌旗招展，刀枪如林，粗估至少有数百骑，甚至上千！他们显然发现了野狐堡，并没有绕行，而是直接朝着堡墙奔驰而来，带着毁灭一切的气势！
“敌袭！！！全员登城！！”林天拔刀怒吼，声音压过了巨大的马蹄声。
瞬间，堡墙上站满了士兵，弩箭上弦，滚木礌石就位，掷雷勺调整着角度。每个人脸上都写满了紧张，甚至恐惧，但没有人后退。身后就是他们的家，无处可退！
清军骑兵在距离堡墙一箭之地外缓缓停下，队伍中驰出一名盔甲鲜明的将领，用生硬的汉语高声喊话：“城内明军听着！大清天兵至此，速速开门投降！可免一死！否则破堡之时，鸡犬不留！”
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