周青的归来，让指挥所内的气氛为之一振。林天亲自上前扶住他：“回来就好！回来就好！伤得重不重？这段时间，你去了哪里？”
周青借着林天的手臂站稳，虽然疲惫，精神却不错：“多谢将军挂念。皮肉伤，不碍事。当日为引开追兵，身中数箭，跌入山涧，侥幸被一猎户所救。养伤期间，不敢暴露身份，直至近日风声稍缓，才辗转寻回。”
他顿了顿，眼神变得锐利起来：“将军，属下此次并非空手而归。养伤之时，那猎户家中曾接待过一队从更北边逃难来的牧民，从他们口中，属下听到一些…关于辽东的惊人消息！”
“辽东？”林天心中一动，示意他坐下细说。
“那些牧民说，辽东…恐怕要大乱了！”周青语气凝重，“皇太极似乎病重！建州女真内部，诸贝勒争权，暗流汹涌！尤其是多尔衮、多铎兄弟与豪格之间，矛盾已近乎公开化！据说…甚至发生了小规模的武装冲突！”
皇太极病重？后金内乱？
这个消息如同惊雷，在林天的脑海中炸响！如果属实，这将是比任何军事胜利都更能影响大局的变数！
“消息可靠吗？”林天强压激动，沉声问。
“那些牧民是从靠近沈阳卫的区域逃难来的，言之凿凿，而且…时间上与清军此次入寇草草收兵也能对上。若非后院起火，清军主力岂会轻易北返？”周青分析道。
林天站起身，在房中踱步。皇太极是后金的核心人物，他一倒，这个新兴的帝国必然陷入权力争斗的漩涡，短期内将无力南顾！这无疑是给岌岌可危的大明提供了一个喘息之机，甚至…是一个战略反攻的窗口期！
但这也是一个巨大的危机。一旦后金内部决出新的雄主，整合完毕，其下一个目标，必然是全力南侵！
“此事事关重大，必须立刻核实！”林天当机立断，“王五！”
“在！”
“立刻加派侦骑，不惜一切代价，向北渗透！重点侦察沈阳方向动向，核实虏酋健康状况及其内部纷争情报！”
“是！”
“陈先生，立刻将此事，以最紧急军情，通过我们的渠道，设法呈报朝廷…不，直接想办法送给孙承宗孙阁老或者卢象升旧部！”林天深知朝廷效率低下且派系复杂，必须直接送达能做事、有担当的重臣手中。
“属下明白！”
周青的回归带来的情报，瞬间提升了野狐堡战略决策的层级。他们不再仅仅局限于应对眼前的威胁，而是开始关注并能影响整个北方的大局。
林天看向周青，目光欣慰：“周参军，你此次立下大功！先好生休养，伤愈之后，另有重任！”
“愿为将军效死！”周青郑重拱手。
接下来的日子，野狐堡的侦察力量以前所未有的力度向北方撒去。虽然付出了一些代价，但零碎的情报逐渐汇拢，不断印证着周青带来的消息：沈阳方向戒严，女真贵族频繁集会，确有权力更迭的迹象。
与此同时，京城方面也传来了反馈。陈子才通过秘密渠道得知，孙承宗似乎收到了消息，已在暗中调动部分辽西兵马，加强戒备，并试图联络蒙古诸部，牵制后金。
林天心中稍安。至少，这个消息已经引起了重视。
他利用这段宝贵的战略间隙，加速推进“协防营务处”的实质化运作。第一次各堡寨联席会议在黑山堡召开，林天以无可争议的实力和威望被推举为“总巡防使”，获得了在紧急情况下调遣各堡寨兵力、统筹区域内防务的权力。一个以黑山卫为核心的军事同盟雏形初现。
然而，林天并未被眼前的顺利冲昏头脑。他深知，自身实力才是根本。后金内乱是机遇，但也可能是更猛烈风暴前的宁静。
他将目光投向了技术突破。赵瘸子对“鹰巢”特种钢材的研究取得了进展，虽然无法完全复制，但借鉴其思路，改进了冶铁工艺，炼出的钢材质量显着提升，打造的刀剑更加坚韧锋利。燧发枪的哑火率在工匠们的不断改进下，终于降到了15%左右，达到了可以小规模列装的标准。
林天毫不犹豫，下令优先生产装备两百支“野狐二式”燧发枪，并组建了第一个纯火器哨，由王五直接指挥，进行高强度战术训练。这支新式军队，将成为他手中的一张王牌。
就在一切看似向好的方向发展时，一个意外的客人再次到访——昌隆行的钱掌柜。
这一次，他不再是前倨后恭或焦虑不安，而是带着一种难以言喻的复杂神色，恭敬地递上了一份截然不同的“礼物”——一张地契和一份清单。
地契是永平府城外一处规模不小的田庄，清单上则是堆积如山的粮食、布匹和药材。
“林将军，”钱掌柜语气恭敬却带着一丝疏离，“此乃敝东家一点心意，庆贺将军荣升游击，总巡防务。东家言道，以往多有得罪，还望将军海涵。此后，昌隆行愿遵从将军号令，按时缴纳‘巡防捐税’，只求能在将军治下，安稳经营。”
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