“爹，”八岁的儿子狗娃怯生生地扯着他几乎成了布条的衣角，小脸冻得发青，“过了这江，真……真能有饭吃吗？”
赵老四裹紧破旧的棉袄，正在望着浑浊的江水发呆。
他是从河南逃难来的，清军加征的秋粮税夺走了他最后一点存粮，只能带着妻儿南逃。
赵老四回过神，低头看着儿子渴求的眼睛，嘴角艰难地扯动了一下，露出一个比哭还难看的笑容，
听到儿子的问询，赵老四回过神，嘴角艰难地扯动了一下，露出一个比哭还难看的笑容，
“嗯，等过了江就好了，听说那边是鱼米之乡，白米饭管够。”
其实他心里也没底。这一路南逃，他见过太多倒在路边再也起不来的饿殍，听过太多黑夜里传来易子而食的惨嚎。
江南是富庶没错，可那是老爷们的江南，凭什么收留他们这些身无长物、只会张嘴吃饭的北地穷骨头？
一阵骚动中，江面上突然出现几艘大船，船头站着官兵。
流民人群瞬间炸开了锅！
“官兵！是官兵！”
“快跑啊！又来抓壮丁了！”
“往哪儿跑？”
赵老四下意识地把妻儿护在身后，心脏提到了嗓子眼，准备随时拼命。
预想中的呵斥与鞭挞并未到来。
“大家别慌！”
只见一个穿着青色官袍、看着像个头目的小吏站上船头，手里拿着一个铁皮喇叭，运足了气高声喊道：
“北地的乡亲们！父老们！别慌！都别慌！奉林经略令！特来接引安置尔等！朝廷，不会不管你们！”
声音带着一种奇特的安抚力量，让混乱的场面稍稍一静。
紧接着，官兵们动作迅速地搭起跳板，在岸上利索地支起几个巨大的粥棚，几口大锅架起，底下干柴烧得噼啪作响，很快，一股久违的、属于粮食的醇厚香气，随着江风弥漫开来。
是粥！真的是粥！
这一下，所有人的眼睛都直了，那香气比任何言语都有说服力。
“排队！都排好队！一个个来！人人有份！”先前喊话的小吏跳下船，敲着锣，
“喝完粥的，到那边登记！给你们分派活计，安排去处！”
赵老四被人流裹挟着，排进了长长的队伍里。
当他颤抖着双手，接过那碗滚烫、浓稠到甚至能看到几粒完整米粒的粥时，这个一路上目睹亲人死去都没掉泪的汉子，眼眶瞬间就红了。
他顾不得烫，几乎是狼吞虎咽地将那碗救命的粥水倒进喉咙里，暖流从喉咙一直延伸到冰冷的胃里，仿佛将僵硬的四肢百骸都重新激活了。
他已经三天没吃过饱饭了。
喝完粥，他按照指引，走到登记的木桌前。
负责登记的是个年轻小吏，脸上带着些许疲惫，但语气还算和气：“这位大哥，打哪儿来？”
“河南，彰德府。”赵老四老实地回答，声音还有些沙哑。
“嗯，彰德府……”小吏在厚厚的册子上记了一笔，头也不抬地继续问，“可会些什么手艺？木匠？瓦匠？还是……”
赵老四连忙摇头，有些窘迫：“俺……俺就是个地里刨食的，只会种地，别的……不会。”
“种地好啊！”小吏抬起头，笑了笑，并没有丝毫看不起的意思，“咱们现在最缺的就是会种地的庄户。”
他提笔在一个木牌上写了几个字，盖上个小印，递给赵老四，
“拿好这个牌子，去那边三号码头，有船送你们去扬州府。到了那边，听移民司的老爷们安排，分田地，帮着开荒，管吃管住，每天……还给你们算五个铜钱的工钱！”
“工……工钱？”赵老四猛地抬起头，以为自己听错了。给地种，给饭吃，还给工钱？
这世上还有这等好事？他捏着那块小小的木牌，感觉比一块金疙瘩还沉。
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扬州城外，新设立的移民司衙门，此刻忙得如同炸开的锅。
进出的胥吏脚步匆匆，算盘声、汇报声、争论声不绝于耳。
大堂内，一幅巨大的江淮地图悬挂正中，上面用不同颜色标注了密密麻麻的记号。
韩承坐镇主位，虽然面带倦容，但眼神依旧锐利，快速翻阅着各地送来的流民安置文书。
“老韩。”张慎言捧着一摞新到的册子走上前，语气带着一丝振奋，
“截止昨日，扬州、高邮、泰兴三地，本月已妥善安置流民三万一千余人，大部分都已投入开荒或水利工程。”
韩承微微颔首，目光仍在地图上扫视：“进度不慢。各地接收情况如何？可有怨言？”
一旁有个年轻官员面露忧色，插话道：“韩大人，下官还是有些担心。这么多流民聚在一起，鱼龙混杂，万一……万一有心怀不轨之徒煽动，闹将起来，恐生大变啊！”
韩承这才抬起头，看了那年轻官员一眼，“李主事，你的担忧不无道理。但堵不如疏，闲则生非。所以经略才一再强调‘以工代赈’四字。
让他们有事做，有奔头，每天干活累得倒头就睡，手里还能攒下几个活命钱，谁还有心思去闹事？”
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