“不可！”萧玦当即谏阻，“于阗国地势复杂，雪莲教残部盘踞，君仅携一千五百人，风险过巨！不如吾往于阗国，君回京坐镇！”“不可。”沈惊鸿摇头，“‘烛龙’识君，君往易暴露行迹；吾化名西行，以西域商旅身份潜入玉龙阁，更利查探。且传国玉玺与魏嵩乃关键证物，须由君亲押回京，方保无虞。”其解腰间昭雪令，劈为两半授萧玦，“此令一分为二，京中若有变故，君点燃令中信号烟火，吾百里之内必见，即刻回师；吾若于西域得手，亦发信号相告。”
萧玦熟知沈惊鸿秉性，既已决策，便不再劝，接令颔首：“君务必保重，吾已令人为君备妥西域服饰及通关文牒，化名‘沈掌柜’，以绸缎商身份行事——此与玉龙阁营生对口。”其自怀中取一枚玉佩，其上刻禁军暗记，“此为禁军应急佩，若于西域遇大靖戍卒，出示此佩可调兵驰援。”沈惊鸿接佩，指尖触及其掌心薄茧——此乃常年握刀所留，心下微暖：“君亦保重，京中诸事，托付于君。”
次日黎明，流沙关城外，两支队伍分道扬镳。萧玦所部护送囚车及传国玉玺，向东方京城疾驰；沈惊鸿率亲卫换西域商旅服饰，骆驼载绸缎茶叶，朝西方于阗国进发。风沙扬起沈惊鸿面纱，露一双笃定眼眸，其回望流沙关城楼，鸱吻于晨光中依旧醒目——此乃其攻克之第一座西域要隘，亦为西征之始。“启程。”其对秦风道，“往玉龙阁，会玉娘。”
往于阗国之路途艰险，出流沙关便是无垠沙漠，白日烈日灼灼，沙砾炙烤如焚，马蹄亦能烫起水疱；入夜则气温骤降，夜风如刀，刮面生疼。沈惊鸿率亲卫昼伏夜出，避过数波雪莲教残部巡逻队。此日午后至一胡杨林，忽闻前方呼救声，见一群褐衫匪徒正劫掠一支西域商队，商队骆驼仆地，货物散落，数名商人被按于地殴打。
“是否出手？”秦风低声问，手按腰间短刀。沈惊鸿透过面纱审视，见匪徒腰间皆佩雪莲教玉佩，嘴角勾一抹冷笑：“正好借其试炼吾等新身份。”其翻身下马，上前以生硬西域语言曰：“诸位好汉，此批货物吾愿赎买，还望高抬贵手，放彼等离去。”匪徒为首者乃满脸横肉之汉，上下打量沈惊鸿，见其衣着华贵，身后随十数精壮护卫，眼中露贪婪：“何方野女，敢管爷爷闲事？识相便留下绸缎，否则连汝一并劫掠！”
沈惊鸿未发一言，仅抬手示意。秦风即刻上前，手中短刀如电闪般划过，为首匪徒手腕立破，弯刀坠地。余匪见状纷纷拔刀扑上，亲卫早有预备，抽骆驼货物中所藏弩箭，“咻咻”数声，前排数匪即中膝跪倒。沈惊鸿身形一晃，腰间银链悄无声息射出，缠住末位匪徒脖颈，稍一运力，对方便窒息难喘，束手就擒。
被救商队首领为白发老者，上前对沈惊鸿深揖：“多谢沈掌柜救命之恩！在下乃于阗国玉龙阁账房，归都城送货，不料遇雪莲教匪徒。”“玉龙阁？”沈惊鸿心下微动，面上不动声色，“原来是玉龙阁先生，吾亦往于阗国经营绸缎，正好顺路，不如同行？”老者喜出望外：“善哉！有沈掌柜护卫，吾等可保无虞！”
同行途中，沈惊鸿自老者口中旁敲侧击，获知玉龙阁玉娘确为于阗国传奇女子，不仅商道通达，更与于阗国太子交厚，可自由出入太子府。“玉娘姑娘不仅貌美，更具智计，三年前雪莲教欲吞并玉龙阁，为其设谋诛杀三名香主，自此无人敢再寻衅。”老者提及玉娘，满含敬佩，“然近日常闭门不出，似有心事，闻其在候一重要访客。”沈惊鸿心下了然，此“重要访客”恐为“烛龙”或其使者。
五日后，队伍终抵于阗国都城——疏勒城。此西域城邦果名不虚传，城墙以当地墨玉石砌就，日光下泛墨色光泽；街巷两侧商铺林立，叫卖声不绝于耳，贩地毯、售香料、卖乐器者皆有，更有金发碧眼西域女子着艳丽服饰，跳欢快舞蹈。玉龙阁踞城中心繁华地段，三层楼宇，朱漆大门悬鎏金匾额，“玉龙阁”三字字体苍劲，竟为大靖书法体例。
老者引沈惊鸿等人入玉龙阁，店内陈各式绸缎，西域特产艾德莱斯绸与大靖云锦并陈，工艺精湛。一绿纱裙侍女上前迎候，见老者便恭敬道：“张账房，您归矣！姑娘于楼上候您。”老者颔首，对沈惊鸿道：“沈掌柜稍候，吾先见姑娘，禀明君之救命之恩，再为君引荐。”沈惊鸿颔首：“有劳张账房。”
候约一炷香，梯间传足音，一着白裙女子步下。其头戴金步摇，耳坠翡翠珰，肌肤莹白，不似西域女子，反具大靖女子温婉之态。然其目光锐利，扫过沈惊鸿时含一丝审视。“此乃沈掌柜？”女子开口，声线清脆，竟为标准京中口音，“多谢君救张账房，吾乃玉娘。”
沈惊鸿心下一凛——玉娘京中口音纯正，绝非短期习得，显与大靖渊源深厚。“玉娘姑娘客气。路见不平拔刀相助，乃分内之事。”沈惊鸿拱手，声线从容，“吾乃自大靖来此经营绸缎，闻玉龙阁商道鼎盛，欲与姑娘洽谈商事。”玉娘嘴角扬一抹浅笑，含试探之意：“沈掌柜倒是坦诚，然玉龙阁不与生人通商，除非……君能示以诚意。”
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