山间的黑夜，浓稠得仿佛化不开的墨。没有星光，没有月光，只有无尽带着湿冷寒意的黑暗，和风穿过林隙发出的、如同呜咽般的呼啸。
木灵部的小队，在距离镇南关大约三十里的一处隐秘山洞中暂歇。洞口被茂密的藤蔓和一块天然的石板巧妙地遮蔽，内部空间不大，却足够十几人容身。一簇小小的篝火在洞中央燃烧着，用的是岩叔带来燃烧时几乎无烟且散发出驱虫清香的“净尘木”，火光将众人疲惫的脸映照得忽明忽暗。
经过一整天的急行军和午后那场遭遇战，所有人都已筋疲力尽，身上或多或少都带着伤。两名伤势较重的战士服用了青禾带来的珍贵药粉，已经昏沉睡去，发出均匀的呼吸声。其余人则抓紧时间，或闭目调息，或擦拭武器，或默默啃食着干粮——一种木灵部特制以坚果和根茎混合制成的“行军丸”，口感粗糙，但能迅速补充体力。
叶凌霄靠坐在洞壁，微微阖着眼。他没有入睡，而是将大部分心神沉入体内，小心翼翼地观察着那枚混沌剑种与“葬星死气”的微妙平衡。
剑种凝聚后，死气的侵蚀被极大遏制，甚至有小部分被剑种缓慢“吞噬”、“转化”，补充着剑种本身和他近乎枯竭的本源。但这种转化极其缓慢，且充满了不确定性。他能感觉到，剑种的核心，那条连接“生”与“死”的灰色道线，如同初生的嫩芽，还非常脆弱，随时可能被体内依旧庞大的死气潮汐冲垮。
下午那一次剑意自发外放，虽然效果惊人，但也让他心有余悸。那更像是一种本能反应，而非控制。事后他尝试再次调动那股灰蒙蒙的剑意，却发现自己对它的掌控力极其有限，如同孩童挥舞巨锤，不仅难以瞄准，还可能伤及自身。他现在急需的，是时间——时间来适应这新生的力量，来稳固剑种，来恢复哪怕一丝真正的修为。
但敌人，不会给他时间。
“岩叔，”叶凌霄忽然开口，声音在寂静的洞中显得格外清晰，“明日抵达镇南关外围后，你们便返回吧。送到这里，已经足够。”
岩叔正用一块软石打磨着骨刀上被腐蚀的痕迹，闻言抬起头，眉头微皱：“巫婆婆的命令，是将你安全送至关城附近。”
“前面只会更危险。”叶凌霄看着跳跃的篝火，平静道，“星陨族既然能派出雾傀深入到这里，说明镇南关外围的封锁已经非常严密。靠近关城，必然会遭遇更强大的敌人，甚至可能直接陷入重围。我不能将贵族战士也拖入绝地。”
岩叔沉默片刻，道：“我木灵部战士，不畏死。”
“但无畏的牺牲，没有意义。”叶凌霄摇头，“你们已经帮了我很多。接下来，是我自己的战斗。况且，”他顿了顿，“贵族隐居于此，尚有保全族裔、守护这片山林之责。若因我而损失过大，甚至暴露部族位置，引来星陨族报复，我心难安。”
这番话说得坦诚而沉重。岩叔沉默了更久，手中的打磨动作也停了下来。他看向叶凌霄，这个重伤未愈、气息微弱的年轻人，眼神却比最坚硬的岩石还要坚定。
“你真的……觉得你能回到那座关城？”岩叔问道，“以你现在的状态。”
“我必须回去。”叶凌霄的回答没有丝毫犹豫，“那里有我的承诺，有我的袍泽，有……必须守住的东西。”
篝火噼啪作响，映照着洞内一张张沉默的面孔。青禾抱着膝盖坐在叶凌霄旁边，小脸被火光映得通红，她看看叶凌霄，又看看岩叔，张了张嘴，最终什么也没说，只是将怀里一个小巧的药篓抱得更紧了。
“明天，”岩叔最终开口道，“我们会护送你到能看到镇南关城墙的最后一道山脊。之后，是战是退，你自己决定。但在此之前，你需要这个。”
他从怀中取出一个用兽筋和某种黑色木片捆绑在一起的、巴掌大小的东西，递给叶凌霄。
叶凌霄接过，入手沉重冰凉。这是一个简易的臂弩。弩身是某种坚硬的黑木，闪烁着金属般的光泽；弩弦则是一种近乎透明的、韧性极强的筋索；三支短小的弩箭箭镞黝黑，带着细微的倒刺，隐隐有腥味，显然淬了剧毒。
“黑铁木为身，百年‘影蛇’筋为弦，箭镞淬了‘腐骨藤’和‘七步蝎’的混合毒液，见血封喉，对活物和某些阴邪东西都有效。”岩叔简短介绍，“你修为未复，近身格斗凶险。这东西，五十步内，足以威胁筑基以下的敌人，或者干扰更强者的行动。省着点用，只有三支箭。”
这是一件极其实用的、适合当前叶凌霄的武器。木灵部在武器淬毒和丛林猎杀方面的造诣，可见一斑。
“多谢。”叶凌霄没有推辞，小心地将臂弩绑在自己的右前臂上，用破烂的衣袖遮掩。冰冷的触感和沉甸甸的分量，让他心中稍安。
“还有这个，”青禾也连忙从药篓里翻出两个小玉瓶，“绿色的是‘生机散’，内服可以暂时压制伤势痛苦，补充一点点元气，但治标不治本，还会透支潜力，不到万不得已别吃。白色的是‘净瘴粉’，外敷，能快速止血生肌，对普通的腐蚀和毒素也有中和效果，巫婆婆专门让我带给你的。”
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