月光如水银般泻在鲁家后院的空地上，改良水车在夜色中静静矗立，轮叶上还挂着白天的测试用水珠。陈巧儿提着油灯围着水车转第三圈时，终于发现了不寻常之处——第二层传动轴的榫卯接口处，有细微的磨损痕迹。
“这磨损不对。”她蹲下身，指尖抚过枣木轴面。按照她的计算，这处传动轴至少可以承受三个月高强度运转才会出现这种程度的磨损，而水车才正式测试七天。
油灯昏黄的光映着她紧蹙的眉。穿越到这个时代三年有余，她对古代工匠技艺的崇敬日益加深，但也越发敏锐地察觉到这个时代的局限——材料的均匀度、加工的精密度、润滑剂的稳定性，都远远达不到现代标准。正因如此，她在设计时特意加了安全余量。
“除非……”她将油灯凑近，瞳孔骤然收缩。磨损痕迹的边缘，有极浅的金属划痕，像是被某种薄而硬的铁片反复撬动过。
不是自然损耗，是人为破坏。
夜风忽然转凉，吹得后院竹林沙沙作响。陈巧儿站起身，油灯在手中轻轻晃动，将她的影子拉长又缩短。李员外的人终于忍不住了？还是镇上新来的木匠行会看不得女子出头？
“巧儿，三更天还在这儿鼓捣什么呢？”鲁大师披着外衣从工坊走出，手里端着两碗热腾腾的汤圆，“你七姑刚做的，说给你当夜宵。”
“师父。”陈巧儿接过碗，热气蒸腾中，她压低声音，“有人动过水车。”
鲁大师喝汤的动作顿住。月光下，这位平日里总爱吹胡子瞪眼的老工匠，神色忽然变得锐利如刀。他放下碗，走到水车前，粗糙的手指在磨损处摩挲片刻，又绕着水车走了一圈。
“不是生手。”他沉声道，“知道动哪里能让水车看起来像是自然损坏，又能在三五天内彻底崩掉。这手法……”他眯起眼，“像是行家。”
陈巧儿心头一紧：“李员外请得起这样的行家？”
“那老货？”鲁大师嗤笑，“他顶多养几个打手。但镇上新来的‘百工行会’可不一样，听说他们的掌事是从州府退下来的老匠人，最见不得两件事——女子做匠，和有人抢他们生意。”
油灯在夜风中摇曳。陈巧儿看着水车在月光下的剪影，这个融合了古代榫卯智慧和现代齿轮传动原理的作品，每一处设计都浸透了她无数个日夜的心血。从计算水流冲击角度，到设计可调节的轮叶倾角，再到用竹片和牛筋制作的简易减速装置……每一处创新都伴随着鲁大师“胡闹”、“不成体统”的呵斥，也伴随着他悄悄帮她改进细节的深夜灯火。
“师父，我们设个套吧。”陈巧儿忽然说，眼睛在夜色中亮得惊人。
鲁大师挑眉：“嗯？”
“他们不是想让水车‘自然损坏’吗？那就让他们看一场好戏。”
两天后的傍晚，陈巧儿故意在镇东茶摊上唉声叹气：“也不知道怎么回事，水车这两日转动起来总是吱呀作响，怕是要返工重修了。”
花七姑配合地给她斟茶，声音不大不小刚好让邻桌听见：“巧儿姐姐别急，鲁大师不是说换个传动轴就行吗？”
“哪那么容易。”陈巧儿摇头，“那传动轴的设计太过精妙，我自己都记不全尺寸了，得重新测算。这两日就先停了，省得彻底坏了。”
茶摊角落，一个头戴斗笠的男子低头喝茶，手指在桌下轻轻叩了三下。
当夜，月隐星稀。
两个黑影翻过鲁家后院矮墙，落地悄无声息。他们伏在竹林边观察片刻，见工坊灯火已灭，只有西厢房还亮着窗——那是陈巧儿的住处，窗纸上映着伏案作图的身影。
“在画图。”其中一人低语，“按计划，今晚彻底废了传动系统。”
另一人点头，从怀中掏出工具袋，里面不是寻常盗贼的撬锁工具，而是一套精致的木工器具：薄刃凿、细齿锯、特制的弯头刮刀。
二人潜至水车下，找到主传动轴的位置。一人望风，另一人熟练地取出工具，对准榫卯接合处——
“咦？”工匠打扮的黑影动作顿住。他摸索着传动轴连接处，发现此处竟然多了一道从未见过的卡槽结构，需要先解开一个活动的木扣才能接触到主榫卯。
“这丫头……”他喃喃，就着微弱天光研究起来。
而此时，西厢房内，陈巧儿放下炭笔，吹熄油灯。黑暗中，她摸到窗边，轻轻推开一条缝隙。后院水车方向，隐约可见两个黑影正在忙碌。
她唇角微勾，伸手拉动了藏在窗沿下的一根细绳。
水车旁，那工匠终于解开了木扣，正要下凿，忽然听到一阵极轻微的“咔哒”声，像是机械转动。他还没反应过来，水车最上层的储水槽忽然倾斜——
哗啦！
一大桶兑了灶灰的脏水当头淋下，将二人浇了个透心凉。
“什——”望风者刚开口，脚下踩着的木板突然翻折，露出下面一个浅坑。坑里倒没什么危险物，却铺满了陈巧儿特制的“痒痒粉”——用晒干的荨麻花粉混合细磨的皂荚粉，沾上皮肤能痒上两个时辰。
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