子时三刻，万籁俱寂。
陈巧儿突然从草席上翻身坐起，耳边隐约传来一阵不和谐的“嘎吱”声。那声音极细微，像是什么木质结构在夜色中呻吟，断断续续，却让她心头警铃大作。
“水车……”她低声自语。
白日里刚完成第三次调试的新型水车，就架在鲁大师院后的小河上。那可不是普通的提水工具——她融入了现代齿轮传动理念，设计了可调节角度的叶片，还在核心轴处加装了自制的简易轴承。测试时，连鲁大师都捻须惊叹：“此物转起，竟如活水自行爬坡。”
此刻的异象，绝不寻常。
陈巧儿迅速披上外衣，赤脚摸出偏房。月光被薄云遮掩，院里一片朦胧。她经过鲁大师窗前时，听见屋内鼾声如雷，不禁苦笑——这位老师傅白天盯着她修改榫卯结构三个时辰，累得沾枕即眠。
也好，若真是小问题，自己解决便是。
还未走到河边，那“嘎吱”声突然加剧，紧接着是木头断裂的脆响！
陈巧儿心头一紧，疾步冲过竹林。月光恰在此时破云而出，银辉洒落河面——她看见自己耗费半月心血的水车，正以一种诡异的角度倾斜着。中央的主轴歪向一侧，三片精心打磨的樟木叶片已脱离框架，半浸在湍急的河水中随波摇晃。
“怎么会……”她喃喃道，快步上前。
走近才看清更触目惊心的景象：支撑水车的三脚架中，有两根的连接处榫头断裂，断面新鲜，在月光下泛着惨白。陈巧儿蹲身细看，手指抚过断裂面，眉头骤然锁紧——这断口不对。
若是承重过度导致的自然断裂，木纹该是撕裂状。可眼前这断面太过平整，边缘甚至有细微的凿痕……
“有人破坏。”她冷声自语。
身后竹林忽然传来细碎的脚步声。陈巧儿猛地转身，却见花七姑提着灯笼匆匆而来，发髻微乱，显然也是从床上惊起。
“巧儿姐，我听见声响——”花七姑话到一半，看见水车的惨状，倒抽一口凉气，“这、这可是你明日要演示给郑掌柜看的……”
“演示恐怕要延期了。”陈巧儿语气平静，眼中却闪着寒光，“有人不想让这水车转起来。”
花七姑提着灯笼靠近，光照亮更多细节：河岸泥地上有几处凌乱的脚印，大小不一，至少来自三人；竹林边缘的几根青竹被踩折，方向朝着官道；最可疑的是，水车基座旁丢着一把陈旧的开山斧，斧柄上沾着新鲜木屑。
“这是栽赃！”花七姑压低声音，“鲁大师的斧子怎会在此？他珍视工具如命，绝不可能随意丢弃。”
陈巧儿接过斧子细看，果然在斧柄末端摸到熟悉的刻痕——鲁大师所有工具都刻有梅花标记。但这斧刃上的木屑颜色，与水车木料的黄褐色并不完全一致。
“故意用大师的斧子，留下痕迹。”她站起身，目光扫视黑暗中的竹林，“想让我们师徒生疑，或让外人以为大师老糊涂毁了心血之作。一石二鸟。”
花七姑忽然抓紧她的衣袖，声音发颤：“你看那边——”
竹林深处，隐约有两点幽绿的光晃动，像野兽的眼睛。但细看之下，那绿光忽高忽低，分明是人提着什么照明物在移动，而且正在靠近。
陈巧儿迅速吹灭灯笼，拉着花七姑蹲到水车残骸后方。黑暗中，她大脑飞速运转：对方去而复返，定是来确认破坏成果，或留下更多“证据”。硬拼不明智——听脚步至少三人，且可能携带器械。
“七姑，你会学猫头鹰叫吗？”她低声问。
“啊？会、会一点……”
“等我信号，叫三声，然后往西跑，弄出大动静。”
“那你呢？”
陈巧儿嘴角微扬，在月光下露出一丝狡黠：“我给他们准备点‘小机关’。”
她从腰间工具袋摸出几样东西——那是白日调试水车时用剩的材料：一截牛筋绳、几个木楔、还有用来固定齿轮的细铁链。花七姑看着她在黑暗中双手翻飞，将这些东西布置在水车残骸周围和通往河岸的小径上，动作快得几乎看不清。
“好了，”陈巧儿退回原处，拍拍手上的土，“现在，叫。”
花七姑深吸一口气，发出三声惟妙惟肖的猫头鹰啼鸣：“呜——呜——呜——”
竹林中的绿光骤然停住。
紧接着，花七姑按照计划，起身朝西边竹林深处跑去，故意踩断枯枝、碰撞竹干，在寂静夜色中制造出明显的逃窜声。
“追！”竹林里传来粗哑的低喝。
三个黑影疾速冲出，直奔声源方向。为首那人身材高大，一脚踏上小径——
“咔嚓！”
看似平整的泥地下，木楔弹起，牛筋绳瞬间绷直成绊索。大汉惊呼前扑，后面两人收势不及，接连撞上。几乎同时，陈巧儿早先布置在竹枝上的细铁链滑落，末端系着的几个空竹筒“哗啦啦”砸下，虽不伤人，却在深夜爆发出惊人的噪音。
“怎么回事？！”
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