她说得轻松，鲁大师却听得心惊。那些阀门的设计，活塞的密封方式，都是他闻所未闻的思路。更可怕的是，这丫头似乎完全不需要思考，这些知识就像早已刻在她骨子里。
“你……究竟从哪儿学来的这些？”
陈巧儿笔尖一顿，抬起头，露出一个略带苦涩的微笑：“梦里学的，大师信吗？”
这话半真半假，却让鲁大师不再追问。每个人都有自己的秘密，他早看出这丫头非同寻常。
日头西斜时，工坊外的空地上已经聚集了更多的人。
周主事和李员外坐在临时搭起的凉棚下，面前摆着计时沙漏。最后一缕沙子即将流尽。
“时间快到了。”李员外难掩得意，“看来我们的巧工娘子，这次要栽跟头了。”
话音未落，工坊门开了。
陈巧儿和三个助手抬着一个奇特的装置走出来。主体是一根粗大的竹筒，约有人高，筒身连接着复杂的木制杠杆机构，还有几个小巧的阀门装置。整体看起来粗糙，但透着一种简洁有力的美感。
“这是……”周主事站起身。
“简易活塞泵。”陈巧儿脸上满是汗水和木屑，眼睛却亮如星辰，“请大人移步河边，现场测试。”
一行人来到村西小河。这里水流缓慢，传统水车根本无法运转。陈巧儿将竹筒的进水口沉入河中，出水口对准岸上的水槽。
“谁来操作？”周主事问。
“我来！”小豆子自告奋勇，握住杠杆开始上下压动。
起初几下，只有空气被排出的嘶嘶声。李员外正要讥笑，突然，一股清亮的水流从出水口喷涌而出，哗啦啦注入水槽。
“出水了！”人群惊呼。
小豆子越压越快，水流持续不断，很快注满了半个水槽。周主事快步上前，伸手接了一捧水，又仔细观察装置的运作。他能看见杠杆每压一次，竹筒内就传出清晰的吸水排水声，阀门开闭有序，整个系统流畅得惊人。
“妙……妙啊！”他忍不住赞叹，“虽简陋，但构思精巧，完全可行！”
李员外脸色煞白：“这、这不可能……一日之内……”
陈巧儿走到周主事面前，行了一礼：“大人，此泵虽小，但已证明原理。若放大制作，配以畜力或水力驱动，灌溉效率可增数倍。所谓‘违背天理’，实是无稽之谈。”
周主事沉吟良久，终于点头：“本官明白了。陈巧儿，你的技艺确有过人之处，本官会如实上报。”他瞥了李员外一眼，“至于那些谣言，也该到此为止了。”
人群中爆发出欢呼。花七姑激动地握住陈巧儿的手，发现她的手在微微颤抖——这场较量，远没有表面上那么轻松。
当夜，李宅书房灯火通明。
李员外将茶杯狠狠摔在地上：“废物！连个丫头都对付不了！”
管家战战兢兢：“老爷息怒。那周主事明显是动了爱才之心，小的听说，他回去就写了文书，要把陈巧儿的名字报上去……”
“报上去？”李员外眼中闪过一丝阴狠，“那就让她爬得更高，摔得更惨。”
他走到窗边，望着夜色中隐约可见的工坊方向。“她不是要去州府参加工巧大赛吗？路上出点‘意外’，应该很正常吧？”
管家心头一凛：“老爷的意思是……”
“去联系‘黑山那伙人’。”李员外声音冰冷，“记住，要做得干净，像是山贼劫道。”
“可鲁大师可能同行……”
“那就一起解决。”李员外转过身，烛光在他脸上投下扭曲的阴影，“鲁老头知道得太多了。这些年我私下买卖劣质建材的事，他虽未明说，但一直心存疑虑。正好一并了结。”
管家躬身退出。书房里只剩下李员外一人，他拿起桌上的一个木雕——那是陈巧儿早期作品的小样，线条流畅，工艺精湛。
“天才？”他冷笑，“死掉的天才，就什么都不是了。”
同一轮明月下，陈巧儿正和鲁大师、花七姑围坐在工坊里。
桌上摆着花七姑新制的茶点，茶香袅袅。陈巧儿正在整理图纸，准备州府之行的作品方案。
“这次虽然过关，但李员外不会罢休。”鲁大师啜了口茶，眉头紧锁，“丫头，州府之行，我看还是推迟吧。”
陈巧儿摇头：“大赛三年一度，错过就要再等三年。我不能等。”
“可是路上危险——”
“那就多做准备。”陈巧儿眼中闪过狡黠的光，“您忘了我是做什么的？机关工匠最擅长的，除了创造，还有防护。”
她从桌下拖出一个木箱，打开后，里面是各种小巧的装置：有能发射木钉的袖箭，有触发后会喷出胡椒粉的陷阱，还有几个不起眼但结构复杂的锁具。
花七姑拿起一个簪子：“这也是机关？”
“对，按下这里，会弹出薄刃。”陈巧儿演示，“七姑姐你带着防身。我还设计了马车加固方案，车厢壁板夹层可以抵挡刀劈，车轮有紧急制动机关……”
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