陈巧儿默契接话：“正是。家父曾参与州府钟楼修缮，民女从小耳濡目染。”她随口编造了几个古代建筑术语，竟也说得头头是道。
何典吏端起茶盏，目光在院中逡巡。他注意到工坊角落堆着几件奇特物件：一个有刻度的圆盘，一套精密的木质卡尺，还有墙上挂着些绘有奇怪符号的图纸。
“那些是何物？”他放下茶盏。
陈巧儿心头一跳。那些是她私下设计的测量工具和演草纸，上面有阿拉伯数字和简易公式——若被深究，实在难以解释。
鲁大师突然咳嗽一声：“回大人，那是老朽研究天象的玩意儿。”他蹒跚走到墙边，取下圆盘，“此乃日晷改良之器，这些刻度……是老朽胡乱画的。”
老匠人双手微颤，表情却自然。陈巧儿眼眶一热，知道师父是在为自己遮掩。
何典吏接过圆盘，翻看片刻，未置可否。他踱步到图纸前，指着上面的“3.14”字样：“这又是什么符咒？”
满院寂静。陈巧儿大脑飞转，电光石火间灵光一现。
“回大人，这是圆周率。”她声音平稳，“祖冲之先师在《缀术》中推得‘径一周三有余’，民女愚钝，试图计算更精确之值，这些符号是自创的简记之法。”
她取过炭笔，在石板上画圆为方，现场演算：“若圆径为一丈，按周三径一，周长为三丈；但若以刘徽割圆术细分，可得三丈一尺四寸有余，民女以‘3.14’简记三丈一尺四寸，便于计算。”
这番解释半真半假，却合情合理。何典吏虽仍有疑虑，但见她说得流畅，且引用的皆是正统算学典籍，一时也挑不出毛病。
李管事急得跺脚：“大人休听她诡辩！这些奇形怪状的东西——”
“够了。”何典吏忽然打断。他宦海沉浮十几年，岂看不出李员外想借他之手打压对手？只是收了好处，不得不走这一趟。但眼前这女子所造之物，若真能上报州府，或许比李员外那点孝敬更有价值……
他沉吟片刻，做了决定。
“鲁氏工坊可继续经营，”他缓缓道，“陈氏女子需在十日内，向县衙提交所有器械详图及原理说明，由本官呈报工部审定。若审定通过，自当嘉奖；若有不实——”他眼神一冷，“便是欺官之罪。”
陈巧儿暗叫厉害。这一手看似给了机会，实则设下陷阱。她那些融合现代知识的原理，要完全转化为古代工部能理解的表述，谈何容易？且提交图纸后，技术便无秘密可言。
但眼下别无选择。
“民女遵命。”她垂首应道。
何典吏转身欲走，又回头瞥了眼水车：“此物暂留于此，待审定后再议。”他顿了顿，似是随意道，“听闻你还会做家具？”
陈巧儿一怔：“是，民女做过几件带机关的柜橱。”
“三日后，本官要查验一件实物。”何典吏意味深长地说，“就做一只‘百宝箱’吧，要精巧，要实用。做得好，或可酌情考量。”
说罢带人离去，李管事狠狠瞪了陈巧儿一眼，不甘地跟上。
工坊门关上，花七姑长舒一口气，腿脚发软地扶住石桌。
鲁大师却眉头紧锁：“丫头，他最后那话，你听出意思了吗？”
陈巧儿苦笑：“怎么不懂？表面要查验手艺，实则是要‘孝敬’。一只机关百宝箱，做得好了，里面装的恐怕不是宝物，而是银钱。”
这是赤裸裸的索贿。但她若不给，十日后的图纸审定必遭刁难；若给，便开了口子，日后将永无宁日。
花七姑咬牙：“咱们去州府告他！”
“无凭无据，如何告？”鲁大师摇头，“且他今日行事，处处留有余地，明面上挑不出错。那图纸审定的要求，更是冠冕堂皇。”
陈巧儿走到水车前，手抚还在转动的齿轮，忽然道：“师父，您记得《庄子》中‘庖丁解牛’的故事吗？”
“自然记得。”
“庖丁说：‘彼节者有间，而刀刃者无厚；以无厚入有间，恢恢乎其于游刃必有余地矣。’”她转身，眼中重新亮起光彩，“何典吏给我们设了困局，但这困局中，也有‘间隙’。”
她快速分析：“第一，他要我们十日内提交图纸，却又要三日后先看百宝箱——这说明他更在意眼前实利，对长远的技术审定未必真上心。第二，他要的百宝箱‘要精巧，要实用’，这是暗示，也是漏洞。”
花七姑不解：“漏洞何在？”
“既然要‘精巧实用’，我们便做一只真正精巧实用的箱子。”陈巧儿嘴角微扬，“但机关之术，奥妙无穷。同一套机关，可用来藏宝，也可用来——”
她压低声音，说出一计。
鲁大师听罢，先是愕然，继而抚掌大笑：“妙！以其人之道，还治其人之身！只是……风险不小。”
“咱们已无退路。”陈巧儿望向院中器械，这些倾注心血的作品，绝不能被轻易夺走或污蔑，“李员外勾结官府，想要的不只是打压我们，更是这些技术。若让他们得逞，改良水车、织机都不会惠及百姓，只会成为权贵敛财的工具。”
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