科举考场的青石板被晨光晒得发烫，热气顺着鞋底往裤管里钻。考生们都埋着头磨墨，砚台研磨的“沙沙”声混着松烟墨香，还飘着股挥之不去的汗味——天刚亮就来候场，不少人后背的粗布衫洇出深色汗印，贴在脊梁上。
刘大人背着手走在桌案间，乌纱帽檐扫过考生们摊开的经文书，指尖无意识摩挲着袖袋里的共路碑拓片（那是方正前两日送的，边角被他摸得发毛）。
他眼神扫过那些工整的“子曰诗云”，眉头越皱越紧：
“翻来覆去都是书本上的话，没一句沾着百姓的日子。”
走到最末一排桌案前，他忽然顿住脚。别的考生桌上都摆着簇新的笔墨、厚厚一摞经义注本，唯独方正的桌案上，摆着三样“不伦不类”的物件：
巴掌大的防断锄头模型，铁刃磨得发亮，木柄缠着圈粗麻线（王小二昨晚帮他缠的，说“这样拿在手里不滑”）；
青布艾草香囊绣着歪扭的马图案，针脚还挂着线头（卓玛绣到半夜，指尖扎出的红印还没消）；
最边上竟放着块拳头大的红土，是驿道特有的那种，上面粘着根干枯的艾草，一看就是从碑底下挖的。
“这是你的桌案？”刘大人弯腰拿起锄头模型，指尖刚碰到铁刃就缩了下——草原硬铁凉得刺骨，晨光下刃口闪着细光，把他眼角的皱纹都照得清清楚楚。
他转头看方正，这年轻人腰背挺得笔直，不像别的考生攥着笔杆指节发白，眼里竟带着点笃定，像在自家驿道上查路基似的。
“回刘大人，是俺的。”
方正站起来，手先碰了碰那块红土，指尖蹭掉点干泥，才摸向香囊，艾草香混着墨香飘出来，不冲鼻，反倒让人精神一振，
“这三样是备考的素材，都是驿道上实打实摸出来的东西，想让考官看看。”
“噗嗤！”
斜对角的赵修文突然笑出声，手里的狼毫笔往砚台上一搁，墨汁“啪”地溅到经文书上，他非但不擦，还故意把书往旁边一推，露出里面夹着的黄纸小抄——纸边都卷了，显然是翻了很多次。
他拍着桌子喊：
“方大人怕不是走错门了？这是科举考场，不是你挖路基的田埂！锄头红土都带来，咋不把你那共路碑也搬来当镇纸？”
周围的士族子弟跟着哄炸了锅。
有个穿宝蓝锦袍的子弟，故意学着锄头挖地的动作，弯腰戳了戳地面，溅起点灰尘：
“这锄头能背《论语》不？能解‘克己复礼’不？怕不是来给考官送农具，想求个杂役的差事？”
还有人凑到香囊前，吸了口气就夸张地捂鼻子，声音尖得像掐住了鸡脖子：
“哎哟，这草腥味！别把刘大人的鼻子熏坏了，耽误咱们考功名！”
考场外，巴图牵着踏雪正扒着门缝往里头望，听见哄笑声，手“唰”地按在短刀把上，指节泛白。
踏雪像是懂他的急，用头蹭了蹭他的胳膊，马鼻子对着考场门“呼哧”喷气，蹄子刨得青石板掉渣，溅起的碎沫子砸在吏员鞋上。
吏员拦着他喊“考场内不准喧哗”，巴图急得直跺脚，另一只手还不忘给踏雪顺毛：
“他们欺负方正！凭啥笑他的锄头？那是去年陷马时救过咱们马队的！”
考场里，刘大人没理会那些闹声，反而把锄头模型翻过来，指尖蹭过木柄上的麻线——缠得紧实，结头都藏在木柄背面，是干活人才有的细致。
“你说说，这模型咋当备考素材？”
方正往前迈了半步，指着铁刃和木柄的接口，那里的黏土还留着指印：
“刘大人，这刃是草原硬铁铸的，柄是邻县黏土固的，轻便还耐造。去年拓驿道到嘎查草原，软泥地陷了三匹马，后来用这种锄头探路，一挖就知道底下是不是虚土，再也没陷过——光背经书，能知道哪块地踩上去陷不陷脚？能知道马队要绕多远的路？”
他又拿起香囊，指了指上面歪扭的马，耳朵都绣成了三角形：
“这是卓玛照着踏雪绣的，马代表草原马队。香囊里的艾草，是共路碑底下长的，王阿婆说那地方的艾草最灵，去年虫灾，就是用它熏碑，碑没蛀，驿道也没塌。考生考试容易头疼，闻闻这香味提神，比死记‘学而时习之’管用多了。”
“笑死人了！”赵修文猛地站起来，经文书被带得“哗啦”掉在地上，他也不捡，踩着书页就往前走，指着方正的鼻子喊：
“锄头探路、艾草提神，这也配叫学问？你怕是连《论语》开篇‘学而时习之’都背不全！科举考的是治国安邦，不是你这些下九流的干活伎俩！”
他身边的王秀才赶紧合上折扇，往刘大人面前凑，扇面上的墨竹都被他攥得变了形：
“刘大人，您看他这桌案，连本正经的《孟子注》都没有，就摆些破烂，分明是对科举不敬！该把他赶出去，别耽误大伙考试！”
考生们的目光全聚过来，有人偷偷给方正使眼色，嘴型比着“服个软”；
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