李考官的书房里，烛花“啪”地炸成火星，溅在砚台边缘凝住——墨汁刚磨好，冷幽幽地映着他发抖的手。
赵修文一脚踹开门，门轴“吱呀”怪叫像哭，沉甸甸的银锭子“咚”砸在八仙桌上，溅起的墨汁顺着宣纸纹路爬，正好把“论仁政之本”的“仁”字糊成黑团，墨迹黏糊糊的，蹭在指尖能拉出丝。
“李考官，五十两定金！”
赵修文扯着领口喘气，汗湿的发丝贴在额角，指尖戳着草稿上的黑团，墨渍蹭得满手都是也不管，
“就用这个！换成‘论仁政之本’，方正那伙泥腿子连《论语》都背不全，准答不上来！”
李考官捏起银锭子，指腹蹭着冰凉的元宝，汗珠子顺着指缝滴在银面上，映出他皱成疙瘩的脸。
抽屉里的官印硌着腿，昨天刘大人的话还在耳边：
“考题要让佃户能看懂，能解他们运粮的困。”
可银锭子的重量压得他心头发沉——这是他半年俸禄，够给卧病的老娘抓三副当归。
“刘大人盯着呢，昨天还查了考题底稿，说要侧重民生……”
他把银锭往抽屉里塞，动作慢得像拖铅，眼睛直勾勾盯着桌上剩下的半锭，那是他刚从自己俸禄里凑的，本想明天给老娘抓药。
“难也要换！”
赵修文急得直跺脚，靴底把地板踩得“咚咚”响，锦袍下摆扫过桌角，带翻了装朱砂的小碟。
红砂撒在草稿上，像溅了血点子，他却不管，凑到李考官耳边低吼：
“我爹和张侍郎是拜把兄弟！出了事他一句话就压下，你怕什么？刘大人明天才查考场，今晚三更让你家仆去换题牌，神不知鬼不觉！”
李考官喉结滚了滚，终于咬咬牙，从抽屉最深处摸出块木牌——边角磨得发亮，刻着“民生题：
待拟”，是前几科传下来的旧物，牌底还刻着个歪扭的“李”字，是他爹当考官时用的，木缝里还嵌着当年的墨渍。
“三更天，从考场后门进，题牌在正厅供桌的香炉底下压着，换了就走。别碰供桌上的艾草——刘大人昨天让人撒的，说记着王阿婆的话，驱虫子。”
他往赵修文手里一塞，声音抖得像秋风里的芦苇。
赵修文攥着木牌，牌底的“李”字硌得手心发麻，可嘴角却翘得老高：
“放心！事成之后，再给你五十两，够你老娘喝三个月汤药！”
说着转身就跑，门“哐当”撞上，桌上的朱砂碟滚到地上，红砂撒了半脚，他踩过去，留下一串红脚印。
刚跑出李考官家的胡同，就撞见个灰布衫家丁，是早上派去盯刘大人的狗蛋。
狗蛋跑得上气不接下气，衣服沾着考场外的红土，裤腿刮破个口子，露出渗血的膝盖，手里还攥着个啃了一半的土豆饼——准是从考场外捡的佃户剩下的。
“公子！不好了！刘大人……刘大人拿着方正送的测绘图，还揣着那本驿道账本，往考场去了！说要亲自定考题，让账本当‘活参考’！”
赵修文心里“咯噔”一下，攥木牌的手都抖了，木牌在袖袋里硌着肋骨，疼得他直皱眉：
“他拿账本做什么？那就是堆泥腿子的流水账！”狗蛋弯着腰喘，话都说不利索：
“听……听刘大人的随从说，图上画着河沟桥，标了‘通粮必经’，还说要考……考怎么修桥，怎么用最少的钱，让土豆三天运到县城！”
“放屁！”
赵修文急得骂了句，抬脚就往考场跑，木牌在袖袋里蹭着皮肤，火辣辣地疼。
他想起自己背了三年的《论语》，手指磨出的茧子，想起爹说“科举是士族的根，绝不能让泥腿子抢了去”，要是考修桥，方正他们修过驿道，肯定能上榜，到时候他这“赵家公子”，真就不如一把锄头、一本沾着土豆泥的账本了！
考场后门的铜锁“咔哒”一声，李考官的家仆栓柱拎着木牌，猫着腰溜进来。月光从门缝挤进来，把他的影子拉得老长，像根枯柴。
他刚蹭到正厅门口，就听见里面传来“哗啦”的翻纸声——是刘大人在翻驿道账本！
栓柱吓得腿一软，赶紧躲到盘龙柱后面，手心的汗把木牌都浸湿了，木牌上的“民生题”三个字都模糊了。
他偷偷探出头，看见刘大人背着手站在供桌前，手里展开的测绘图上，河沟桥的位置画了个红圈，圈里写着“铁边桥板，仿共路碑地基，草原硬铁+邻县黏土”，正是方正上次送的那张，图角还沾着点干硬的艾草叶——准是王阿婆撒的，粘在上面没掉。
“这河沟拦着驿道，百姓运粮要绕三里烂路，雨天陷车，晴天扬灰，”刘大人指尖在图上的河沟处划了划，声音低沉，“修座桥就能解决，考题就该考这个。”
身后的随从捧着纸笔，笔尖都快戳到纸上了：
“大人，考题就定为‘某县河沟阻碍驿道，如何修桥通粮’？”
“对！”
刘大人把测绘图往供桌上一铺，香炉底下的艾草籽撒了几颗出来，落在图上的桥基位置，他还特意用指尖按了按，“还要考怎么省银子，怎么让桥耐水泡，怎么修完桥能让百姓换粮——别写那些酸文，要让佃户、牧民看了就懂，知道这桥是为他们修的！”
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