榆林关的风，能刮掉一层皮。
黄沙卷着碎石，呜呜地嚎了三天三夜，腥咸的土腥味钻进鼻子，呛得人直咳嗽，肺管子都发疼。城外的驿道被埋了半截，露出来的路面坑坑洼洼，车辙印里积着滚烫的细沙，踩上去“咯吱”响，烫得脚心发疼，得踮着脚走。刚过巳时，关前堵了十几支商队，骆驼卧在沙里耷拉着脑袋，睫毛上挂着沙粒，连打个响鼻都没力气；商客们裹着油腻的头巾，蹲在货堆旁唉声叹气，脸上的焦灼劲儿，像是要烧起来。
方正跟着禁军刚到关下，官袍就落了层黄尘，抬手一拍，扬起的沙雾迷得人睁不开眼。他眯着眼望，榆林关的城墙被风沙染成了土黄色，墙缝里嵌满沙砾，城楼上的旗帜猎猎作响，却盖不住关内外的萧瑟——连城根下的草，都是枯黄色的，被风刮得贴在地上，连腰都直不起来。
“方大人！可算把您盼来了！”守关将领赵武大步流星迎上来，铠甲碰撞声在风沙里脆生生的。他满脸风霜，眼窝深陷，胡茬子冒了半寸，一看就是被边患和风沙熬得没了精气神，握住方正的手时，掌心粗糙得像砂纸，老茧磨得人发疼。
“赵将军，”方正的声音被风吹得发涩，“关外这光景，比奏报里邪乎多了。”
赵武往关前努了努嘴，苦笑一声：“您瞅瞅，这驿道被风沙埋了快一个月，商队进不来也出不去。他们运的茶叶、布匹，在骆驼背上捂得都快馊了，能不着急吗？”
话音刚落，一个穿锦缎的中年汉子就跌跌撞撞冲过来，正是商队老板刘掌柜。他一把拽住方正的袖子，拽得死死的，指甲都快嵌进布料里，语气又急又哑：“方大人！您可得为俺们做主啊！这破路再走不了，俺们运的茶叶就全废了——那可是俺抵押了祖宅的本钱，赔了俺就得跳沙窝子！”
他抬手抹了把脸，蹭得满脸是沙，指着身后的货驼：“以前走这驿道，虽颠簸点，但十来天也能到草原。现在倒好，光在关前就堵了五天，风沙一吹，货包都渗进沙了，茶叶吸了潮气，泡出来都是浑的，卖不上价不说，能不能到得了草原都两说！”
旁边几个商客也围上来，七嘴八舌地抱怨，声音里满是绝望：“是啊方大人！草原牧民等着俺们的盐和布，俺们等着他们的牛羊和皮毛，这路一断，两边都得饿肚子！”“前几天王掌柜的商队，就在离关十里的沙窝子被抢了，货翻得乱七八糟，三个伙计被砍了胳膊，现在还在关里哼哼呢！”
方正的眉头越皱越紧，蹲下身，指尖按在驿道的沙土上——沙粒粗糙，一捏就散，底下的路面干裂得像老人的皱纹，显然是常年被风沙侵蚀，没人修缮。风刮过脸颊，像小刀子割得慌，他忽然想起南方水乡的湿润，心里更沉了：这西北的苦，比他想的更具体，更磨人。
“赵将军，”方正站起身，拍掉手上的沙，“边境百姓的日子，怕是比商队还难吧？”
赵武叹了口气，眼神黯了下去：“可不是嘛！关内百姓靠种粗粮度日，风沙大，庄稼刚冒芽就被埋，收的粮食刚够填肚子。商队不来，他们想卖点土产换盐换布都难，穷得叮当响，有的人家，孩子冬天还光着脚，穿的羊皮袄补丁摞补丁，能看见里面的棉絮。”
他往关外望了一眼，声音压得极低，带着咬牙切齿的恨：“更头疼的是草原乞颜部，最近越来越猖獗。不光抢商队，还时不时袭扰边境村落，抢粮食、抢牲畜，上个月还烧了三家民房，百姓们晚上都不敢睡踏实，苦不堪言。”
方正心里猛地一沉——岷王以前就勾结过异族，这乞颜部突然嚣张起来，八成是那些余党在背后撺掇！
刚想到这儿，就见一个士兵连滚带爬地跑过来，铠甲上沾着沙和血，脸色惨白得像张纸：“将军！方大人！关外三里地的沙枣林，发现一支被劫的商队！货物全没了，护送的伙计被绑在树上，浑身是伤，快断气了！”
“狗娘养的！”赵武一脚踹在旁边的沙堆上，沙砾飞溅，“带弟兄们去救人！”
方正紧随其后，跟着禁军冲出榆林关。风沙更凶了，刮得耳朵嗡嗡直响，脚下的沙子烫得脚心发疼，深一脚浅一脚的，走一步都得咬牙。走了约莫三里地，就见几棵枯瘦的沙枣树，枝桠上挂着撕碎的货布，树下绑着三个伙计——他们衣衫褴褛，身上全是刀伤，血顺着伤口往下淌，浸透了身下的沙土，嘴唇干裂得爆了皮，眼睛半睁半闭，气息微弱得像快灭的火苗。
旁边的货驼倒在地上，脖子上有明显的刀痕，货包被划得稀烂，茶叶散了一地，混着沙土和血迹，变成了褐色的泥团；布匹被扯得粉碎，有的挂在沙棘枝上，被风刮得“哗啦”响，像在哭。不远处的沙地上，留着杂乱的马蹄印，还有些散落的箭羽——箭羽是草原常见的鹰羽，可箭簇却是中原工艺，打磨得锃亮，边缘还刻着细小的花纹。
“是乞颜部的人干的！”赵武捡起一支箭羽，指节捏得发白，“但这箭簇，是中原打造的！他们肯定勾搭上内地的杂碎了！”
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