天刚泛起鱼肚白，晨曦微露，马伯庸已收拾停当，照常往库房去。一路上，但见几个洒扫的婆子正在清理廊下的落叶，见他行来，不待他开口，那几人忙不迭撂下扫帚，齐齐侧身让道，脸上堆起近乎谄媚的笑容：
“马管事早！”
“马管事您用过早膳不曾？灶上还温着粳米粥呢。”
“马管事今儿个气色真好，瞧着就精神！”
马伯庸面色平静，略点了点头，脚下并未停留。心中却是一片雪亮：若退回一个月前，莫说问安，这些婆子不是故意将尘土扫到他鞋面上，便是装作没瞧见，哪会有这般殷勤？这府里的人情冷暖，他算是尝透了。
到了库房，景象更是迥异。原本总要拖上大半日、跑上两三趟才能领齐的笔墨纸张，今儿不过一刻钟便悉数备好，整整齐齐码在案上。管库的老张不仅手脚利索，还额外多包了两刀质地细腻的上等宣纸，小心翼翼地奉上。
“马管事，这是您这月的份例，都在这儿了。”老张满脸堆笑，褶子都透着一股热络，“听说您近来帮奶奶料理账目，劳心费神，小人特地多备了些，您先使着。往后若还有短少之处，您只管吩咐一声便是。”
马伯庸心下冷笑，这前倨后恭的嘴脸，他见得多了。 面上却依旧是那副温和客气：“有劳张管事费心记挂。”
“不敢不敢，这都是小人分内应当的。”老张见他神色缓和，又凑近些，压低嗓音，带着几分同仇敌忾的意味，“说起来，前日来旺家那事，真真是大快人心！那婆娘平日仗着得奶奶几分信重，没少在份例上克扣咱们，以次充好，中饱私囊，大家伙儿是敢怒不敢言啊！”
马伯庸只扯了扯嘴角，并不接这话头。他心里警铃大作：这些人前脚能与来旺家的把臂言欢，后脚就能来他面前搬弄是非，无一不是见风使舵的好手。今日能在他面前说别人，明日就能在别人面前构陷他。 他随意应酬两句，便拿着东西离开了。
接连几日，马伯庸明显感觉到办事顺当了许多。领取物料再无人拖延刁难；需要寻人帮手时，也少了推三阻四的借口；就连在仆役饭堂用饭，竟也有人主动给他让出靠里的好座儿。几个从前对他爱答不理、甚至暗中下过绊子的管事，如今路上遇见，也会停步拱手，客套地寒暄两句“马管事辛苦”。
这看似顺畅的局面，并未让他感到丝毫轻松，反而像踩在一层薄冰上，不知哪一步就会踏破，坠入冰窟。
这日午后，他正在核对一批新入库的绸缎数目，平儿悄无声息地出现在库房门口，语气一如既往的平静：“马管事，奶奶叫你去上房一趟。”
马伯庸心里咯噔一下，面上却不露分毫，忙撂下账册，整了整衣襟便跟了上去。
凤姐正在暖阁里翻看账本，见他进来，只抬了抬眼，用下巴指了指边上的一个锦凳：“坐罢。”
“谢奶奶恩典。”马伯庸依言欠着身子坐下，只坐了半边凳子，心下暗自揣度着此番召见的用意。
凤姐合上账本，目光在他脸上停留片刻，才缓缓开口：“这几日差事可还顺手？底下人没再给你使绊子吧？”
“回奶奶的话，托奶奶的福，一切顺遂。各位管事、伙计也都尽心尽力，不敢怠慢。”
“哦？”凤姐似笑非笑，指尖轻轻点着桌面，“听说库房那几个老滑头，如今见了你都跟老鼠见了猫似的，规矩得很？”
马伯庸心知府内大小事都瞒不过她的眼睛，回答愈发谨慎：“这都是因奶奶持家严谨，威严所致。奴才不过是狐假虎威，依例办事，不敢居功。”
凤姐闻言，轻笑一声，不再追问。她拉开手边抽屉，取出一个沉甸甸的靛蓝色荷包，随手抛给他：“喏，赏你的。上回查出来旺家亏空，追回不少银子，也算替你，还有那些被他们克扣过的下人，讨回些公道。”
马伯庸接过荷包，入手便知分量不轻，掂量着少说也有二十两白银。他忙起身，深深一揖：“奴才谢奶奶厚赏！”
“坐着罢。”凤姐摆了摆手，神色稍敛，“赏你是该当的。不过，有几句体己话，得嘱咐你。”
马伯庸重新坐下，腰背挺得笔直，心却提得更高了。
“你是个明白人，脑子活络，心思也细，这回事情办得不错，没让我失望。”凤姐语气平缓，却字字清晰，“可你要时时刻刻给我记住，我提拔你，重用你，不是让你学着来旺家那般，一朝权在手，便把令来行，作威作福，欺上瞒下的。”
她顿了顿，凤目微眯，掠过一丝寒光：“若叫我知道，你也动了那些歪门邪道的心思，手脚不干净……”
“奴才万万不敢！”马伯庸急忙起身，语气恳切乃至带着一丝惶恐，“奴才蒙奶奶再造之恩，唯有兢兢业业，恪尽职守，尽心尽力为奶奶办事，方能报答万一。断不敢行那背主忘恩、贪赃枉法之事！”
“嗯。”凤姐微微颔首，脸色稍霁，“用心当差，好好做事，我自然看在眼里，往后自有你的好处。但也须记得，在这深宅大院里当差，最要紧的是‘本分’二字。莫要学那起子小人行径，稍有些体面，得了势，就忘了自己姓甚名谁，轻狂忘形。”
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