过了几日表面风平浪静的日子，马伯庸渐渐熟悉了新接手的库房差事，却也丝毫不敢懈怠。这日，他正埋首于一堆陈年旧账，试图理清里头盘根错节的往来，平儿悄步走来，声音不高却清晰：“马管事，奶奶叫你去上房一趟，有要紧事吩咐。”
马伯庸心下忖度，不知是福是祸，忙撂下账册，整了整衣袍便跟了去。
凤姐今日瞧着心情尚可，手里正把玩着一支玉簪，见他进来，难得眼角带了些许笑意，却更显深意：“这几日库房的差事，办得可还顺手？底下人没再给你出难题吧？”
“回奶奶话，托奶奶的福，一切顺当。奴才正在重新整理往年的账目，条分缕析，往后查核起来也便宜，免得再生出如来旺家那般糊涂账目，辜负了奶奶信任。”他刻意提及旧账，既是表功，也是表明自己正在执行凤姐“整顿”的意图。
“嗯，是个肯用心、能办事的。”凤姐点点头，似是满意，随手自炕桌的抽屉里取过一串黄铜钥匙，钥匙碰撞发出清脆的声响，“这是西边小库房的钥匙，往后，就归你掌管了。”
马伯庸心下一惊，面上却竭力维持平静。西边小库房虽不及大库房占地广，里头收贮的却皆是府里的精细贵重物件：上等的徽墨湖笔、宣纸端砚，各色进贡的绫罗绸缎，小巧的金银器皿，并有些老太太、太太们赏玩过的古玩玉器。这差事油水极厚，是块肥肉，却也最是容易出纰漏，历来是非不断。
“这……奴才资历尚浅，入府时日不长，只怕……难以胜任，辜负了奶奶的信任。”他必须推辞，这是规矩，也是试探凤姐的真实用意。
“怎的？查账揪蠹虫的胆子壮得很，如今让你管个实实在在的库房，反倒不敢接了？”凤姐挑眉，语气里带着一丝不容置疑的压迫，“我看重的就是你这股子较真和机灵劲儿。莫非，你是不愿替我分忧？”
马伯庸忙躬身道：“奴才不敢！奴才只是唯恐经验不足，出了岔子，耽误奶奶的事，也损了府里的体面。既然奶奶信得过，奴才必定竭尽心力，将这份差事办好！”
“这才像话。”凤姐脸色稍缓，朝侍立一旁的平儿递了个眼色，“放心，也不是让你一个人硬扛。平儿会从旁提点你，有什么不明白的，或是难缠的主子来取东西，多问问她。”她又正色道，“规矩不能废，每月初五、十五、二十五，需得亲自盘点一回，造册清楚，账册直接交我过目，不许经第二人之手。”
平儿会意，笑着从袖中取出一本装订整齐的册子，递过来：“马管事，这是小库房现有的物品清单明细，一式两份，一份在奶奶这儿，这份您收好，仔细核对。”
马伯庸双手接过那本册子和那串沉甸甸的钥匙，只觉得掌心被压得生疼。这分明是凤姐进一步的试探，也是一场严峻的考验。办好了，他便真成了凤姐口中的“自己人”，前程可期；但若办砸了，或是手脚不干净被她察觉，那下场，只怕比发配庄子的来旺家的还要凄惨百倍。
“奴才，必定兢兢业业，不负奶奶重托！”他再次深深一揖，语气斩钉截铁。
回到住处，马伯庸掩上门，在灯下细细翻阅那本清单。越是往下看，越是心惊。小库房中物事之价值，远超他想象。单是一方前朝款的端溪老坑砚，旁边竟标注着估价一百二十两；一柄看似普通的玉如意，乃是去年南安郡王府的节礼；更不必提那些卷轴上标注的唐宋字画，任何一件都够寻常人家一世吃用。这哪里是库房，分明是座金山，也是座随时可能喷发的火山。
次日一早，天光尚未大亮，马伯庸便提前半个时辰来到了小库房。守门的两个婆子显然没料到他来得这样早，忙不迭地起身开门，脸上堆着的恭敬里，掺杂着几分不易察觉的审视与算计。
“马管事您来得真早，库房里外都还没收拾利索呢。”
“可要咱们老婆子帮着您先大致清点一下？”
马伯庸心如明镜，这些积年的老仆最是油滑，岂能让她们插手？他摆摆手，语气温和却不容置疑：“不必劳烦二位妈妈，我自家先细细瞧一遍，熟悉熟悉。你们按往日规矩，守好门便是。”
库房内光线稍暗，却打扫得一尘不染。紫檀木的多宝格里，各色珍玩陈列有序；楠木架上，绫罗绸缎按颜色质地叠放整齐；墙角几只硕大的樟木箱，散发着防虫的淡淡香气，里面收着的皆是文房四宝。马伯庸不敢怠慢，对着清单，一件件、一匹匹、一箱箱地仔细核对。果然，几处细微的出入渐渐浮出水面：清单上记载的一方鸡血石“秋水闲章”寻不见踪影；两匹标注为“苏绣月白底”的杭缎，实际颜色却更近“湖色”。
他不动声色地将这些差异记在自己的小本子上，心下瞬间转过无数念头：这或许是前任管事疏忽留下的糊涂账，更可能是有人故意布下的陷阱，就等着他这个新人一头撞上去，好看他笑话，甚至借此把他拉下马。
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