从王熙凤院里躬身退出，直到穿堂那带着秋意的冷风猛地灌入领口，马伯庸才惊觉贴身的中衣已被冷汗塌透，冰凉地黏在背脊上。
方才回话，他将昨夜奉命筹措那批“软烟罗”的艰辛奔波，在七分真实里谨慎地掺了三分不易查证的险阻，专拣那些费时费力、需要多方打点的关节处细细渲染，一颗心在腔子里如同擂鼓，面上却强撑着惶恐下的忠恳与疲惫。
凤姐纤细的手指不紧不慢地敲着紫檀炕几的边缘，那“笃、笃”的每一声，都像直接敲在他绷紧欲断的神经上，让他再度无比清晰地确认了昨夜立下的决心——在这吃人不吐骨头的深宅里，一步也错不得，一言也失不得。直到那句带着一丝倦意的“还算机灵，知道轻重”轻轻落下，他悬着的心才猛地一坠，将那口提着的气，不着痕迹地、极其缓慢地吐出肺腑。
这一关，总算暂且踉跄着迈过去了。
回到那间狭小的下处，他连灌了两大碗凉透的粗茶，那冰凉苦涩的液体滑过喉咙，才将胸腔里怦怦乱跳、几乎要破膛而出的心脏勉强安抚下来。
接下来两日，他故意在府里人多眼杂处走动，步履刻意比平日慢了三分，眉宇间锁着一股挥之不去的、因“差事艰难”而积攒的倦怠与凝重。果然，落在他身上的目光悄然多了些复杂的意味，有探究，有同情，或许还有几分幸灾乐祸。连平日里鼻孔朝天的厨房管事张妈，在给他盛那碗照例稀薄的粥时，手腕竟罕见地一沉，碗底分明多了几块油光锃亮、切得扎实的火腿肉。
然而，在他心底那冰冷而坚硬的计划表上，“探查南城地址”这一项，非但没有因眼前的困境而推迟，反而因为获得了“管事”名分和独立外出的机会，看到了执行的曙光。
梨香院和绒线胡同的差事是明面上的麻烦，却也可能是他暗度陈仓的掩护。
第三日晌午，他正埋首在一堆散发着霉味的库房单据里，逐项核对数目，一个小丫头怯生生地探头进来传话：“马管事，琏二奶奶叫您过去呢。”
他心下一凛，如同被细针扎了一下，面上却不露分毫异色，沉稳地应了声“知道了”，便放下单据，整了整并无线头的衣襟，稳步朝琏凤院走去。
凤姐院里，平儿正捧着一本厚厚的账册，低声回着什么事。见他进来，凤姐略抬了抬眼皮，摆摆手，平儿便立刻收了声，捧着账册安静地退到一旁垂手侍立。
“梨香院那边，荒废了有些年头，”凤姐没抬眼，目光依旧落在方才平儿递上的账本某一页，语气平淡，话语却清晰得不容置疑，“屋瓦漏雨，窗棂也朽坏得不成样子了。你带人去仔细瞧瞧，该修的修，该补的补，列个章程并所需物用单子报上来。再有，后街咱们家那间绒线胡同子，账目许久没仔细查核了，你顺道去对一对，看看近来经营如何。”
马伯庸忙躬身应“是”，心里瞬间已转了几个来回。梨香院他是知道的，位于府邸最偏僻的东北角，常年无人问津，修缮起来必定耗时费力，且容易招惹是非；那间绒线胡同更是府里下人私下议论中有名的糊涂账所在，生意清淡，经年累月不知积攒了多少见不得光的污秽。这哪是什么美差，分明是两块烫手至极、稍有不慎便会引火烧身的炭火。
但一个念头也同时闪过：去往绒线胡同，正好会经过南城那片区域。这或许是命运给他创造的一个机会？
凤姐像是能窥见他心底瞬间翻涌的思绪，唇角似笑非笑地微微一勾，带着几分洞悉与敲打的意味：“前儿那软烟罗的事，你办得还算妥当，知道轻重缓急。这回差事若是办好了，府里自然有你的体面。”说罢，不等他回应，便扬声朝外间唤了个跑腿的小厮进来，“去，传我的话，拨两个杂役，暂时听马管事差遣。”
“马管事”这三个字清晰地落入耳中，他心头先是条件反射地一跳，随即又沉沉落下，砸起一片冰凉的尘埃。这是明晃晃的抬举，给了他一个名正言顺的“管事”名头，让他能支使人，能经手事；但这更是不容拒绝的试探与枷锁，给了他名头，也同时将这两桩棘手差事的全部干系，牢牢系在了他的脖颈上。
“谢二奶奶栽培，”他压下心头翻涌的复杂情绪，语气里带着恰到好处的、混合着感激与郑重，“奴才一定尽心竭力，将差事办妥，绝不敢辜负二奶奶的信重。”
从院里出来，午后的阳光明晃晃地照在身上，他却感觉心底一半是灼人的火，一半是刺骨的冰。
冰的是，这差事处处是看不见的深坑，修缮工程如同无底洞，极易被人中饱私囊或借机构陷；那铺子的账目更是深不见底的浑水，不知掩藏着多少人的利益，一步踏错，沾惹上不该沾的事，便是现成的罪名，足以让他万劫不复，死无葬身之地。
火的是，这“管事”名分和独立行动权，让他终于有了合理且相对自由的理由在外长时间逗留，这为他实施那个危险的计划——探查南城地址——提供了前所未有的便利。
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