天光尚未透亮，马伯庸正盯着赵四和铁柱清理梨香院后屋檐积年的蛛网与朽木，一个小丫鬟气喘吁吁地跑来，声音带着急迫：“马管事，二奶奶立等，让您即刻过去！”
马伯庸心头一紧。凤姐清晨急召，绝非寻常。他面上不动，只对赵四快速交代：“仔细干，别出差错，尤其是高处，务必稳妥。”便整了整衣襟，随丫鬟匆匆离去。
到了王熙凤院里，平儿正在廊下吩咐小丫鬟备茶，见他来了，微不可察地点了点头，眼神里带着一丝提醒。马伯庸会意，深吸一口气，轻手撩开帘子走进屋里。
王熙凤斜倚在炕上，背后靠着大红金钱蟒引枕，手里漫不经心地翻着一本账簿，听见脚步声，眼皮也没抬：“梨香院如何了？”
“回二奶奶，西厢房屋顶已补好，后屋檐清理过半，墙基也夯实了。再有些时日，便可着手粉刷内外墙壁。”马伯庸字斟句酌，不敢有丝毫夸大。
“嗯。”王熙凤放下账簿，目光在他脸上淡淡扫过，带着审视，“绒线胡同的账呢？”
“已理清大半，往来款项笔笔落到了实处，胖掌柜如今不敢怠慢。”
王熙凤嘴角微扬，似笑非笑：“你倒是个能办事的，不枉我提你一场。”她端起旁边炕几上的汝窑茶盏，轻轻拨弄着浮叶，话锋陡然一转，如同出鞘的利刃，“府里要盖省亲园子，你知道了吧？”
马伯庸心下一凛，垂首道：“略有耳闻，不敢妄加揣测。”
“工程上缺人手，尤其是能理清账目、管得住物料的。”王熙凤放下茶盏，指尖在炕几上不轻不重地一敲，发出笃的一声脆响，“梨香院的活儿先放放，明日你去园子工程处报到，帮着料理物料清点登记。”她没给他任何讨价还价或思索的余地，目光如刀锋般刮过他尚显青涩的面容，“去了机灵点，那儿的水，比梨香院深得多，人也杂。别活没干好，倒把脸面丢在那儿了，连我也跟着没趣。”
马伯庸心知这是不容置疑的命令，躬身应道：“是，我一定尽心竭力，不负二奶奶看重。”
从院里出来，平儿送他到廊下，见左右无人，方低声道：“这是二奶奶给你机会，也是试炼。园子工程虽繁杂，却是能在老爷太太、甚至宫里娘娘面前露脸的地方，多少人削尖了脑袋想往里钻，却不得其门而入。”
马伯庸苦笑：“我明白姐姐的意思。只是骤然接手如此重任，毫无根基，怕有负二奶奶信任，也怕……”
“怕什么？”平儿微微一笑，眼神清亮，“二奶奶既用你，自有她的道理。记住，少说多看，耳朵放灵，眼睛放亮。规矩立住了，账目清楚了，便出不了大错。至于那些盘根错节的关系……”她略顿一下，声音更低，“自有上头的人去权衡，你只管办好你的差事。”
回到梨香院，赵四和铁柱都围了上来。赵四觑着他脸色，试探道：“管事，二奶奶急召，可是有什么要紧事？是不是咱们这修缮……”
马伯庸扫了他一眼，清晰说道：“二奶奶调我去园子工程处帮忙。梨香院的修缮，暂由你们二人盯着，按现有进度维持。”
赵四先是一愣，随即眼底掠过一丝难以掩饰的窃喜，这尊瘟神总算要走了！梨香院这摊子，他这地头蛇岂不是……但他立刻又堆起愁容，搓着手，语气为难：“这……管事您这一走，我们没了主心骨，万一二奶奶问起来，或是物料上出了什么差池，我们可怎么担待得起……”
“该交代的我都交代清楚了。”马伯庸打断他，语气平淡却带着无形的压力，“物料领取照旧登记流水簿，每日进展、用工、耗料，都需详细记录。二奶奶偶尔会派人来查看，你们只需按既定规矩办事，便出不了大错。”他特意将目光转向一旁沉默的铁柱，“铁柱，你盯紧簿子，一笔一划都不能错，每日收工前我若得空会来看。”
听到“二奶奶会派人查看”，赵四那点刚刚冒头的小心思立刻收敛了大半，连声保证：“管事放心！我们一定按您的规矩来，绝不敢懈怠！”心里却开始盘算，在这空档里，自己能从中捞到多少好处，又该如何应对可能来的检查。
铁柱则挺直了腰板，郑重地点头：“管事，我记下了。每一样东西，每一个人的工，都记清楚。”
交代完毕，马伯庸在院子里缓缓踱了一圈。这里的一草一木，一砖一瓦，从最初的破败荒芜到如今初具轮廓，都浸透了他这些时日的心血与算计。突然被调离，心中难免有些空落，但更多的是一种被骤然推向更大、更复杂舞台的紧绷感与隐约的兴奋。
次日一早，他换上一身半旧但浆洗得干干净净的靛蓝布褂子，朝着府邸后方那片已然动土、喧嚣震天的区域走去。
还未走近，震耳欲聋的声浪便扑面而来——力夫们低沉的号子声、锯子拉扯木料的嘶鸣、铁钎凿击石头的脆响、监工此起彼伏的吆喝与斥骂、还有独轮车碾过碎石的吱嘎声混成一片，如同一个庞大而混乱的蜂巢。
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