空气中弥漫着呛人的尘土、新鲜木料的腥气、汗水和石灰混合的复杂味道。放眼望去，偌大一片空地已被圈起，无数人影在其中如蚁群般忙碌穿梭，各种规格的石料、粗细不等的木材堆积如山，几处主要建筑的地基已挖开深深的沟壑，裸露的泥土颜色深暗，宛如大地上新鲜的伤口。
工程处设在工地东侧一个简陋的芦席棚下，四面透风。
马伯庸走进去时，只见一个四十上下、眼带血丝、面容疲惫的汉子正对着一堆单据抓耳挠腮，见他进来，不耐烦地挥挥手：“又什么事？……哦，你就是二奶奶派来的那个马……？”
他上下打量了马伯庸一番，眼神里是毫不掩饰的审视与一丝因疲惫而生的敷衍，“我姓胡，暂时管着这摊杂事。你既然来了，就去物料处盯着点入库清点吧，那边正缺人手。”他把一本边角卷曲、字迹潦草、沾着油污和泥点的厚册子推过来，动作随意，仿佛丢开一个烫手山芋。
马伯庸接过册子，入手沉甸甸的，随手一翻，里面记录混乱，涂改处处，墨迹新旧不一。“胡管事，晚辈初来乍到，诸事不明，还请多指点。不知今日主要需清点哪些物料？可有章程流程？”
“自个儿看单子！”胡管事没好气地指了指标在一旁乱糟糟的一叠单据，“今日有三车青瓦，两车木材要到，或许还有砖石，仔细点数，别出了岔子，将来对起账来全是麻烦！”他话里有话，带着某种暗示。
马伯庸心下明了，这清点入库的差事，看似简单，实则责任重大，是物料流转的第一道关口，也是最容易出纰漏、背黑锅的地方。他不再多问，拿起那叠单据，转身去找物料处。
所谓的物料处，不过是另一个更拥挤、更杂乱的席棚，里面堆着些物料样品和破损件，几个小厮正忙得团团转，登记、引路、应付询问。
一个三十多岁、面相精明、眼神活络的汉子迎了上来，脸上堆着恰到好处的笑：“您就是二奶奶派来的马管事？久仰久仰！敝姓李，暂时负责这块儿。可算把您盼来了，我们这儿正缺您这样一位能主事的人呢！”他热络地引着马伯庸往里走，语气殷勤，“今日到的料不少，马管事您看是先歇歇脚，还是……”
“不必歇了，就按单子开始清点吧。”马伯庸不动声色，目光扫过混乱的棚内，“还请李管事派个熟悉流程的兄弟帮衬一下，免得生手误事。”
李管事眼中闪过一丝讶异，似乎没料到这位新来的如此干脆，随即笑道：“应当的应当的。柱儿！”他叫来一个十七八岁、眼神活络、手脚麻利的小厮，“你跟着马管事，好生学着，仔细伺候着，马管事让你做什么就做什么。”
柱儿忙上前躬身，语气伶俐：“马管事您吩咐，小的柱儿，对这摊事儿还算熟。”
有了柱儿引路和介绍，马伯庸心下稍定。上午，第一批青瓦送到。送货的是个精瘦汉子，满脸风尘，见马伯庸面生，笑嘻嘻地凑近，从怀里摸出个水囊：“这位管事眼生，新来的？天热，您辛苦，先喝口水润润喉。”说着，另一只手似要若无其事地往他袖子里塞什么东西。
马伯庸侧身避开，面无表情，只伸出手：“货单。”
汉子一愣，脸上的笑容僵了僵，悻悻然递上单子。马伯庸仔细核对单子上的数目、品类，然后让柱儿带人逐一清点、查验。结果数目虽对，却有二十多片瓦角崩裂，显是运输途中受损。
“破损的，扣除。”马伯庸指着那堆明显不能用的废瓦，语气平静。
汉子顿时急了：“管事，路途颠簸，难免的！历来都是按数收，这点损耗大家心里都有数……”
“历来是历来。”马伯庸语气平和却不容置疑，目光直视对方，“破损的不能用，就不能算数。你若觉得不妥，我们现在就拿着这些瓦，去找胡管事理论，看他如何裁定。”
汉子见他态度坚决，眼神闪烁几下，看看马伯庸，又看看旁边记录的柱儿，终究嘟囔着认了：“行行行，您说了算，扣就扣吧，算我倒霉。”
马伯庸让柱儿在随身携带的、自己带来的新簿子上详细记录：×月×日，收青瓦五百片，验得其中边角破损二十一片，不堪用，实收四百七十九片。送货人画押，经手人马伯庸、柱儿签字，条目清晰，责任分明。
柱儿看着那行清晰的字迹，小声道：“马管事，以往这些……多是睁只眼闭只眼就过了，只要大数不差。您这样……怕是……”
“既然让我来清点，就要笔笔清楚，件件落实。”马伯庸看着他，语气沉稳，“糊涂账，一时方便，最终害人害己。工程上的东西，更马虎不得。”
一上午在尘土飞扬、人声鼎沸中过去，接连清点完两批物料，马伯庸只觉得口干舌燥，声音沙哑，满身满脸都是灰土。柱儿机灵地用粗瓷碗端来一碗凉水：“马管事，您歇歇，喝口水。这儿条件差，比不得府里，您多包涵。”
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