程日兴从鼻子里哼出一声意味不明的轻笑，不再追问，转而对着身后跟随的书吏扬声道，声音足以让周遭人都听见：“都睁大眼睛看清楚了！这物料处的表格格式、登记流程，就是个现成的样板！回去都照着这个劲儿来，把各自手头的账目、文书都给我理出个眉目来！”这话像一阵突如其来的风，刮得胡管事脸上那点强装出的笑模样不由自主地晃了晃，眼底闪过一丝复杂。
更令人意外的是贾蔷。他再次晃悠过来领料时，竟破天荒地在领料单“用途”一栏里，歪歪扭扭地划拉了几笔。字迹潦草得像鬼画符，墨团洇开，但大致能勉强认出是“怡红院后院修缮”几个字。胡管事见状，简直是受宠若惊，连声音都透着前所未有的谄媚与激动：“蔷小爷您真是……真是通情达理！体恤下人！”
贾蔷却对胡管事的奉承浑不在意，目光斜睨着在一旁默默整理单据、刻意降低存在感的马伯庸，嘴角扯起个似笑非笑、带着几分玩味与审视的弧度：“爷我向来分明，该怎样就怎样。”他特意顿了顿，声音不高不低，却刚好能让马伯庸清晰地听入耳中，带着一种居高临下的敲打意味，“马管事，你说是这个理儿吧？”
马伯庸停下手中的动作，转身，躬身，语气毫无波澜，听不出任何情绪：“小爷行事分明，所言极是。”
回去住处的路上，柱儿一脸忧色，忍不住低声抱怨：“管事，蔷小爷这话，听着怎么那么瘆人呢？像是话里有话，憋着什么坏似的。”
马伯庸没有接话，只是默默加快了脚步。那纨绔子弟突然一反常态地讲起规矩来，比他不讲规矩时更令人不安，这看似微小的“合作”背后，往往藏着更深的算计与更危险的陷阱。
夜里，他躺在硬板床上，白日里的种种情景在眼前一一掠过，清晰如画。胡管事那热络笑容下隐藏的提防与掌控，程日兴赞赏话语里蕴含的深意与试探，贾蔷那看似随意实则意味深长的一瞥……这些像一块块冰冷而坚硬的石头，沉甸甸地垒在他心口，带来压力，却也让他因这压力而头脑异常清醒、冷静。
在这深不见底的府邸里，会做事、有能力，仅仅是让你有资格活下来的底子；但懂得如何“藏锋”，如何在不引人过度注意的情况下把事情办好，如何平衡各方，才是能在这漩涡中长久活下去的真正本事。探春那句“清楚明白”是道难得的护身符，在一定范围内提供了庇护；可同时也是一道无形的催命符，不知有多少双眼睛正盯着，想找出破绽，把这符撕了，把他这个“得用”的人拉下来。
第二天，他愈发沉默寡言，行事更加低调。胡管事说什么，他只应“是”、“遵命”；旁人再夸表格如何巧妙，他只推说是“胡管事统筹之功、领导有方”；连柱儿私下好奇，想学他那手画表格线又直又匀的诀窍，他也只拣最粗浅、最寻常的方法说，绝口不提任何取巧之处。
胡管事冷眼瞧着，见他如此“识趣”、“安分”，那点提着的气渐渐松了下来，言语间偶尔又带出了往日的随意与不客气，甚至当着其他来“取经”的管事面前，拍着胸脯吹嘘：“这表格？嗨！当初就是我眯着眼这么一想，灵光一现就想出来了！没什么难的！”
马伯庸只当是耳旁风，左耳进右耳出，心思全用在核对物料、完善记录上。他心知肚明，胡管事越是这般急于揽功、夸夸其谈，在那几位真正明察秋毫的上位者眼里，比如程日兴，比如探春，甚至可能包括贾政，就越像个外强中干、腹内草莽的空心灯笼，一戳就破。
平儿姑娘再次过来时，他正弯腰埋头清点一堆新到的麻绳，核算长度与股数。平儿四下看了看，对闻讯急忙迎上的胡管事只是微微颔首，语气平淡：“二奶奶听说你们这儿打理得清爽，账目明白，让我顺路再来瞧瞧，看看有无可取之处。”
胡管事忙不迭地表功，将“自己的”心血又夸耀了一番。平儿却似乎兴趣不大，轻轻绕过他，径直走到仍专注于手中活计的马伯庸跟前，声音温和却带着不容置疑的份量：“马管事，二奶奶让我问问，你们理账的这表格法子，条理清晰，可能略加变通，挪到府里大小库房去用？那边物事更杂，一直缺个稳妥章程。”
马伯庸直起身，拍了拍沾着麻絮和灰尘的双手，恭敬回道：“回平姑娘的话，库房物事繁杂，规格、品类、价值皆与工地物料不同，管理重点亦有差异。这表格若要用在库房，怕是要根据实际情况，增删调整些栏目，细化规则。小的愚见，此等大事，关乎府内仓储根本，还得请胡管事这等老成持重、经验丰富的拿大主意，定下章程，小的等人方能依例行事。”
平儿嘴角弯了弯，那笑意极浅，未达眼底，目光在他低垂的眼睑和恭顺的姿态上停留了一瞬：“你倒是稳当，事事分明。”说完，不再多言，转身翩然而去。
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