与来旺家的暗斗暂陷僵局，马伯庸心头却未松快分毫。那些软钉子与拖延虽被他用文书规矩一一顶了回去，却也让他尝尽了消息闭塞的苦楚。这深宅大院中，消息便是命脉；旁人皆知的动向，独他蒙在鼓里；他人早早布下的陷阱，他须行至跟前方能察觉，这般被动挨打，险象环生。
此般被动，断不可续。马伯庸坐于值房，望着窗外灰蒙蒙的天色，心下反复思量。前番若非平儿早透风声，他未必能那般迅疾应对。然则平儿身为凤姐心腹，能提点一二已是难得，岂能事事指望？再者，过从甚密，反易惹人猜疑。
“耳目不明，便如盲人行于悬崖，一步踏错，万劫不复。”他低声自语，指节无意识地轻叩桌面。这府中波谲云诡，他一个新晋管事，无根无基，若不自谋生路，迟早被人啃得骨头都不剩。
消息，须有自家的消息来路。单靠平儿偶尔施予的那点，远远不足。
他首念仍是钱槐。此子机敏，亦显攀附之心，目下观之尚算忠谨。更紧要的是，钱槐年岁尚轻，入府未久，未全然陷进老仆们盘根错节的关联网中，心思相对单纯，遣他探听些事，不那般扎眼。
这日午后，趁院中无人，马伯庸唤钱槐近前，未绕弯子。
“钱槐，咱们在府中当差，光埋头做活不行，须得耳聪目明。”马伯庸压低声线，目光却锐利如刀，“来旺嫂子那边，并府中其他各房头，有甚风吹草动，咱们得知晓些。否则，哪日祸事临头，尚不知缘由。”
钱槐闻此，眼睛一亮，他正愁无机会表忠，立时躬身应道：“管事说得极是！小的也觉着，有时事办不顺，便是消息不灵。您吩咐，小的听着。”
“你平日跑动多，与各处杂役、小厮们也相熟。”马伯庸道，“往后留个心眼，听听他们闲谈甚，尤是关乎库房、车马院并来旺嫂子手下那些人的。无须刻意打听，只作闲谈，闻得甚觉有用的，回来告我。”
他略顿，特嘱道：“牢记，悄声的，莫令人瞧出是故意探听。尤是来旺嫂子那边的人，提防着点。此事若成，我自不会亏待你。”
“小的明白！”钱槐用力颔首，眼中闪着跃跃欲试的光，“管事宽心，小的晓得轻重，保不露痕迹。”
打发了钱槐，马伯庸仍觉不足。钱槐能接触的，多半亦是底层小厮，探听些寻常动向尚可，但那些更深层的消息，还须寻那些身处核心圈边缘却不得志之人。这些人既有接触机要的机会，又因怀才不遇而心存怨怼，最易被拉拢。
他想起了前番往大厨房时，那个被柳家的呼来喝去、满面郁气的婆子，似姓孙。彼时他多瞥两眼，记得那孙婆子望柳家背影时，目中藏着的不甘与怨愤。柳家的与来旺媳妇走得近，这孙婆子若在厨房不得志，许是个能递话的。
过了两日，马伯庸借查看采买食材入库情状，再往大厨房。特挑了柳家的不在的时辰。
厨房里热气蒸腾，几个婆子媳妇正忙着备晚膳。马伯庸一眼瞧见角落默然洗菜的孙婆子，她脊背微驼，双手冻得通红，与周遭喧嚣格格不入。
他踱步过去，装作随意察看。孙婆子见他，有些拘谨起身，忙不迭地拭去手上水渍。
“马管事。”
“忙你的。”马伯庸语态平和，目光掠过她面前那堆待洗的菜蔬，似无意道，“这天气，水寒刺骨，洗菜辛苦。”
孙婆子未料他言此，怔了一下，面露一丝苦涩，低声道：“惯了，都是活计。不比柳嫂子她们，能在里头掌勺，风吹不着，雨淋不着。”
这一句抱怨，轻飘飘的，却透露出厨房里的明争暗斗。马伯庸心下了然，只点头，未再多言，转身看他处。然此句寻常关切，却在孙婆子心湖投下微澜。在这府中，她们这般干粗活的老婆子，哪个管事肯正眼相看？更遑论体恤一句水寒辛苦。
又数日，马伯庸让钱槐寻机，悄悄予孙婆子一包廉价红糖，只说是马管事念她年长天寒，让她冲水暖身。
物不值钱，然这番心意，在踩低拜高的贾府里，却显得格外不同。孙婆子接过红糖时，眼眶竟有些湿润。她这等粗使婆子，月钱微薄，常被克扣，平日里谁曾正眼瞧过？马伯庸这一份小小心意，不啻雪中送炭。
往来几回，这路子便算悄搭上了。马伯庸从不直问甚，钱槐亦只偶借由头与孙婆子搭话，多听她抱怨厨房活累、柳家的刻薄、分例不公。这些零碎信息，马伯庸皆默默记下，虽一时无用，但保不齐日后能拼凑出什么。
直至此日，钱槐自外归，凑近马伯庸跟前，压低声，带几分兴奋。
“管事，有动静了。”
马伯庸不动声色地搁下笔：“怎讲？”
“孙婆子今儿跟我絮叨，说来旺嫂子跟前那个叫福儿的小厮，前儿和昨儿，都鬼鬼祟祟地寻厨房里负责往外送泔水的李瘸子打听事。”钱槐语速快而低，“问的是城外南边庄上的事，具体哪个庄未听清，但似一直在问庄头近来往府里送东西勤否，有否私接别的管事……还特意问了今年庄上收成如何，账目可清楚。”
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