第十八章：寄生藤壶与蒸汽心脏 (Parasitic Barnacles and the Steam Heart)
地点： “小猎犬号”通风管道 -＞ 动力室 时间： 逃离餐厅后 15分钟
“见鬼……这管道怎么越来越窄了？” 铁臂的抱怨声在狭窄的铁皮管道里回荡，带着一丝沉闷的回音。
他的体型本来就壮硕，再加上那只笨重的机械臂，在这个只有半米见方的空间里爬行简直是受刑。每一次挪动，机械关节都会在管壁上刮擦出刺耳的滋滋声，火星四溅。
“闭嘴，保持安静。” 亚瑟爬在最前面，声音冷静得像是在图书馆里，“如果你不想引来那些东西的话。”
“那些东西？你是说企鹅？它们进不来。”
“我说的不是企鹅。” 亚瑟停了下来，举起瓦斯灯，照向管道的内壁。
昏黄的灯光下，原本生锈的铁皮内壁上，密密麻麻地长满了一层灰白色的疙瘩。 那是藤壶。 但不是生长在船底的那种普通藤壶。
这些藤壶长在干燥的通风管里，而且……它们正在蠕动。 它们的根部深深扎进铁皮里，像是在吸血一样，将被腐蚀的铁锈吸入体内，然后分泌出一种半透明的黏液。
“这是**‘化能合成’（Chemosynthesis）**变异。” 亚瑟凑近观察，甚至用镊子夹起了一个小藤壶。 那藤壶像是有痛觉一样，触须猛地收缩，喷出一股酸性的黄水。
“通常生物靠光合作用（太阳）或摄食有机物生存。” “但这些东西……它们在吃金属。它们把铁氧化释放的能量转化为生命力。”
亚瑟看着前方望不到头的管道，眼神凝重： “这艘船不仅仅是载着一群怪物。” “这艘船本身……正在活过来。”
“你是说这艘船在消化自己？”苏珊感到一阵恶寒，她小心翼翼地避开那些还在蠕动的藤壶，生怕被喷一脸酸水。
“没错。如果我的推测是对的，这种变异源头就在动力室。” 亚瑟加快了爬行的速度。 “我们必须快点。再晚一点，动力室的锅炉可能就要被这些寄生虫吃穿了。”
……
十分钟后。 前方终于出现了一丝红光，那是动力室的检修口。 与此同时，一股热浪和嘈杂的机械轰鸣声扑面而来。
亚瑟小心翼翼地推开格栅，像一只蝙蝠一样倒挂着看向下方。
这里是动力室。 也就是这艘幽灵船的心脏。
空间很大，足有三层楼高。 正中央矗立着一座巨大的、如同黑色心脏般的燃煤锅炉。 锅炉的观察窗里燃烧着暗红色的火焰，活塞连杆在蒸汽的推动下发出哐当、哐当的巨响，像是有节奏的心跳。
但这并不是最可怕的。 最可怕的是负责“烧锅炉”的东西。
那不是企鹅。 那是一些……“退化”的人类。
他们赤裸着上身，皮肤呈现出一种病态的灰白色，背上长满了像刚才管道里那种一样的寄生藤壶。他们的眼睛已经退化成了两个黑洞，显然已经瞎了。 但他们的动作却异常熟练。 他们机械地铲起地上的煤炭（或者是某种黑色的有机物块），扔进炉膛里。 他们没有语言，没有表情，就像是工蚁。
“那是被俘虏的人类船员吗？”苏珊在管道口探出头，声音颤抖。
“不。他们已经不算人了。” 亚瑟冷冷地判断道，“那是**‘共生体’**。” “那些藤壶控制了他们的神经中枢，把他们变成了维护锅炉的血肉零件。”
“准备战斗。” 亚瑟从怀里掏出左轮手枪，检查了一下弹巢。还剩最后一发特制子弹（刻着普朗克常数 $h$），以及四发镭射毒弹。
“我们的目标是控制室的蒸汽总阀。” 亚瑟指了指锅炉上方的一个控制平台。 “只要把那个阀门焊死，再把压力调到红区，高温蒸汽就会通过管道倒灌进所有船舱。”
“好极了，我早就想把这艘鬼船炸了。” 铁臂狞笑着，举起了喷火器。
“一、二、三……跳！”
哐当！ 三人踹开格栅，从天而降，落在了离地五米的铁架走廊上。
这突如其来的动静瞬间惊动了底下的“锅炉工”。 几十个瞎眼的怪人同时抬起头。他们虽然没有眼睛，但背上的藤壶却像感应器一样疯狂颤动。
“嘶————！！” 他们发出了类似昆虫的嘶鸣声，扔下铲子，像蜘蛛一样顺着铁架柱子飞快地爬了上来。
“这群瞎子爬得真快！” 铁臂对着下方扣动扳机。 呼——！ 蓝色的火龙席卷而下。 那几个冲在最前面的怪人瞬间变成了火球。但诡异的是，他们没有惨叫，甚至没有停下，依然顶着火焰向上攀爬，直到肌肉被烧断才掉下去。
“他们没有痛觉！”亚瑟大喊，“别管他们！冲向控制台！”
三人沿着摇摇欲坠的铁架桥狂奔。 苏珊挥舞着刺剑，将一只从侧面扑过来的怪人挑飞。那怪人的血溅在她的皮衣上，瞬间冒起白烟——那是强酸。
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