八月的邺城，笼罩在一片异乎寻常的酷热之中。这热并非寻常暑气，而是裹挟着黄河泥沙的闷毒，从漳河水面蒸腾而起，黏附在行人的葛布衣衫上，如同洗不掉的油污。烈日炙烤着城墙的夯土，砖缝间蒸腾起的热浪，烫得往来百姓的麻鞋底发出焦糊的气味。
城南的朱雀大街本该是商贾云集之地，此刻却弥漫着令人窒息的死寂。羯族士兵身着鎏金明光铠，在烈日下反射出刺目的光芒。他们腰间的弯刀悬在镶玉的刀鞘中，鞘面上还沾着昨日镇压流民时留下的暗红血痂。沉重的军靴踏在青石板上，每一步都让沿街的摊贩心头发颤。
一个贩卖粟米的汉人老农蜷缩在摊后，枯瘦的手指死死抠着竹筐边缘。他的幼子昨日出城割草，被羯族巡逻兵指为私通东晋的细作，当场被斩首，尸身抛入漳河，至今未能寻回。老农不敢哭泣，甚至不敢抬头直视那些士兵，只能任由汗水与泪水混杂，滴落在干瘪的粟米粒上。不远处，两名羯族兵正围着一个挑着布担的妇人，粗糙的手掌在丝绸上肆意揉捏，口中的污言秽语让妇人发出被扼住咽喉般的微弱呜咽。
这般景象，在邺城已持续半月有余。自石虎病重的消息从宫中泄出，后赵的权力中心便如投入熔炉的青铜，表面平静无波，内里早已沸腾翻滚。
将军府的书房内，冉闵临窗而立。他身着一袭月白锦袍，袍角用金线绣着暗纹虎形，那是石虎赐予养孙的特殊恩宠。但此刻那猛虎图案仿佛被无形锁链束缚——他的左手无意识地按在腰间，那里有一道三寸长的伤疤，是上月征讨慕容部时留下的。当时他率军大破慕容恪的前锋，却被石遵以违抗军令为由，削去半数兵权，强令回府养伤。
窗外的梧桐已半树枯黄，一片落叶被秋风卷着，飘落在窗棂上。冉闵俯身拾起枯叶，指尖轻抚叶脉纹路，恍如在触摸这些年来汉人在羯族统治下的命运轨迹。他忆起十年前的昌黎之战，父亲冉良战死沙场，羯将石越站在父亲尸身旁，对左右笑道：汉人贱命，死不足惜，正好喂野狗。那年他才十六岁，紧攥着父亲遗留的断剑，指甲深陷掌心，却只能眼睁睁看着父亲的遗体被拖走。
将军，该换药了。门外传来侍女怯生生的通报。冉闵转身，才觉伤口隐隐作痛——方才伫立太久，牵动了未愈的创口。侍女捧着药碗趋步而入，碗中黑色药膏散发着苦参和当归的混合气味，这是周威特意派人从太行深山采集的草药，据说有生肌续骨之效。
侍女为冉闵换药时，手指微微颤抖。她是去年从洛阳被掳来的，家人皆丧于战乱，是冉闵将她从羯将府邸救出，留在府中侍奉。她深知这位将军与众不同——他给府中汉人仆役发放足额月钱，制止羯兵欺压百姓，上月更悄悄放走了十余名被捕的流民。但也正因如此，将军在朝中的处境日益艰难，她多次听闻亲卫私语，说石遵早已欲除之而后快。
周威何在？冉闵问道，声音带着经年沙场磨砺出的沉稳，唯眼底藏着一丝难以察觉的疲惫。
周队长在府外巡视，说是见到石遵大人的亲信石会带着一队亲兵在附近徘徊，特去盯守。侍女低声回话，手上动作愈发轻柔。
冉闵眉头微蹙。石会乃石遵麾下最凶残的爪牙，出身羯族贵族，自幼以虐杀汉人为乐，去年在雍州一次活埋三百汉民，人称石阎王。此时此人出现在将军府周边，绝非偶然。
他行至书案前，案上铺着一张邺城布防图，朱砂笔标注着各处兵力分布——漳河大营是他的根基，驻守着三万汉人精锐；城西大营由李农掌控，拥兵两万五千；而皇宫周边及城东、城北的营地，皆在石遵掌控之中，总兵力逾五万。更棘手的是，朝中大臣多倾向石遵，连石虎身边的近臣也早被金银收买。
冉闵的指尖在布防图上滑动，最终停在漳河大营的位置。那里有他亲手训练的破胡军，士卒多是家人遭羯族杀害的汉人流民，作战极其勇猛。但即便如此，单凭他一己之力，仍难与石遵抗衡。这些时日他暗中联络其他汉将，如驻守汲郡的张贺度、镇守黎阳的段勤，可他们或犹豫不决，或畏惧石遵报复，至今未给予明确答复。
将军，周队长求见！亲卫的通报声打断了他的思绪。冉闵迅速收起布防图，藏入书案暗格——那里还存放着一封昨日从宫中传出的密信，信中称石虎已昏迷三日，太医束手无策，恐怕大限将至。
周威快步而入，身着黑色劲装，满面风尘，显然刚从外赶回。他单膝跪地，抱拳道：将军，石会率五十亲兵在府外街角逗留半个时辰，始终窥视府内动静，方才往城西去了。
冉闵扶起周威，目光落在这位亲信身上——周威年方二十五，比他小五岁，是他在战场上救回的孤儿。当年年仅十二岁的周威全家遭羯兵杀害，藏身尸堆，被冉闵所救，授以骑射，带其征战。这些年来，周威始终追随左右，既是亲卫队长，更是他最信赖的兄弟。
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