冬日的京城，暮色来得格外早。怡亲王府的书房内，炭火盆烧得正旺，却仍驱不散角落里的寒意。
胤祥披着紫貂氅衣，手指轻轻敲击着紫檀书案——正是陈记作坊上月献上的那套“八仙贺寿”款式。案上摊着一卷账册，墨迹犹新。
“文强，你这煤炉子，倒是比本王府上的地龙还中用些。”胤祥抬眼看向恭敬立在下首的陈文强，嘴角挂着若有似无的笑意，“单这一冬，替我省下了三成炭火开销。”
陈文强心中一凛，躬身道：“王爷过誉。草民那点粗浅手艺，能入王爷法眼已是万幸。炉子能省炭，全赖烟道回旋的设计，让热气多在屋内盘桓片刻罢了。”
“片刻？”胤祥轻笑一声，推开手边一本册子，“内务府上月采买柴炭的账目，比去年同期少了四千两。工部那几个老头子，拐弯抹角向我打听，你这炉子是何方神圣所制。”
书房内的空气骤然凝滞。陈文强后背渗出细汗，面上仍维持着镇定：“草民惶恐。不过是个取暖的物什，断不敢惊动朝堂。”
“惊动？”胤祥站起身，踱步至窗前。窗外庭院里，几个仆人正将新运来的蜂窝煤码放整齐，那乌黑发亮的煤块，在雪光映衬下竟泛着奇异的光泽。
“你那煤，也不是寻常石炭吧？”胤祥背对着他，声音平淡无波，“西山矿窑出的炭，我见过，烟大味呛。你陈家窑里出的，烧起来近乎无烟，火力还旺上三成——这改良的法子，从何处得来？”
陈文强脑中急转。穿越前在煤矿考察时学的简易洗选技术，配以黏土、石灰石的配方改良，这秘密他连家人都未全盘托出。
“回王爷，是草民偶从古籍中寻得的方子，又经多次试错……”
“古籍？”胤祥转过身，目光如炬，“哪个朝代的古籍？何人所着？书在何处？”
一连三问，句句敲在陈文强心上。他知道，这位以精明干练着称的怡亲王，绝非好糊弄之人。
“是……是家传的一本残卷，已毁于十年前老宅的一场大火。”陈文强垂下头，声音恰到好处地带着遗憾，“草民只凭着儿时记忆，复原了十之一二。”
许久，胤祥才缓缓道：“罢了，人人皆有不便言说的机缘。你只需记住——”他走近两步，压低声音，“朝中盯着你这生意的人，不止一两个。煤炭乃民生根本，柴炭行背后是哪些人，你心里要有数。”
正说着，门外传来禀报：“王爷，隆盛昌的赵掌柜求见，说是年关将至，特来请安。”
陈文强心头一跳。隆盛昌——京城柴炭行当的龙头，旗下掌控着西山半数矿窑。
胤祥似笑非笑地瞥了陈文强一眼：“瞧瞧，说曹操，曹操就到了。”
陈文强从王府侧门出来时，天色已全黑。寒风卷着细雪，扑在脸上针扎似的疼。他裹紧棉袍，加快脚步往家赶。
拐出胡同口，却见一道熟悉的身影立在街角灯笼下——正是弟弟陈文德，脸上带着焦急。
“哥！你可算出来了。”文德一把拉住他，压低声音，“家里出事了。半个时辰前，顺天府来了两个差役，说有人告发咱们的煤窑‘私掘龙脉，有伤地气’，要查封窑口！”
陈文强脚步一顿，寒气从脚底直冲头顶：“母亲她们呢？”
“都在家，娘气得差点昏过去。差役倒没为难女眷，只说让主事的明日去衙门回话。”文德喘着粗气，“我打听了，是柴炭行会联名递的状子，领头的就是隆盛昌！”
陈文强咬牙。方才在王府，胤祥的提醒言犹在耳。这不是巧合——隆盛昌的掌柜前脚进王府，后脚衙门的人就上了陈家的门。
“回家再说。”
陈宅此刻灯火通明。正堂里，陈母王氏坐在上首，脸色苍白。大嫂李氏搂着女儿瑟瑟发抖，二嫂周氏则拧着帕子，眼圈通红。小妹陈秀儿立在母亲身后，咬着嘴唇不吭声。
见陈文强进门，周氏第一个哭出声：“大哥，这可怎么办啊！窑要是封了，咱们一大家子……”
“住口！”陈母厉声喝止，手中拐杖重重顿地，“天还没塌呢！文强，你实话说，这祸事是不是早晚要来？”
陈文强深吸一口气，示意众人坐下。他环视一周，缓缓开口：“母亲，各位，事到如今，我也不瞒着了。咱们的煤窑，触动了太多人的利益。”
他掰着手指算：“其一，柴炭商。咱们的蜂窝煤比木炭耐烧，价钱却低三成，抢了他们三成生意。其二，运炭的脚行。煤炭比柴薪重，原本需要更多人扛运，现在咱们直接卖成型蜂窝煤，他们少了大笔活计。其三……”
他顿了顿：“朝中某些人。西山煤矿多是官窑，咱们这小窑虽然交了矿税，但产出太精，已有人怀疑咱们是不是发现了新矿脉。”
陈秀儿忽然开口：“大哥，怡亲王今日见你，可说了什么？”
一句话点醒了众人。所有目光聚焦在陈文强脸上。
“王爷提醒了我，也……”陈文强沉吟片刻，“也算给了个暗示。他说，明日若衙门传唤，可提一句‘炉子是怡亲王府试用的’。但只能提这一句，再多，就是给王府招祸了。”
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