庆功宴的烟火气还未散尽，一封没有落款的信便被门房战战兢兢地送到了陈文强手中。
信笺是寻常的竹纸，墨迹却透着一股阴冷：“树大招风，煤黑染衣。怡王府的船，不是谁都能搭得稳的。”
短短两行字，像一根冰针，刺破了连日来因王爷订单而膨胀的喜庆。陈文强捏着信纸，指尖有些发白。厅堂里，家人还在笑语喧哗，弟弟文健正举着酒杯，高声说着要将煤炉卖到直隶各省的豪言。紫檀木的新家具在烛光下泛着幽润的光泽，那是财富的象征，如今看来，却更像是一个过于醒目的靶子。
“大哥，怎么了？”妻子敏姑最先察觉到他的异样，端着一碟新切的蜜瓜走近，声音压低。
陈文强将信纸递给她，目光扫过满堂欢颜，最后落在窗外沉沉的夜色里。京城的夜，从来不是寂静的，那黑暗深处，不知藏着多少双眼睛，正盯着这座新贵崛起的宅院。“没什么，”他接过蜜瓜，换上了轻松的语气，“一点生意上的小事。去陪娘说话吧，她今天高兴。”
敏姑忧心地看了他一眼，没再追问，转身时裙角却略显滞重。她知道，丈夫的“小事”，从来不小。
三日后的午后，陈文强应邀前往城西柳侍郎府上。这并非官场拜会，而是柳夫人做寿，广邀京中女眷，顺便也请了几位“有趣”的男宾。请柬措辞客气，但陈文强心知肚明，这是踏入某个圈子的门票，也是考验。
柳府花园里，衣香鬓影。陈文强一身靛蓝绸缎直裰，料子中等，绝不逾越商贾的本分，只在腰间系了一枚温润的羊脂玉佩，那是敏姑的嫁妆，低调却显底蕴。他很快发现，自己与这里格格不入。那些轻摇折扇、高谈阔论的文士，那些相互揖让、言必称“世伯”的官宦子弟，形成了一个个无形的圈子。他就像一颗误入珍珠盘的煤块，突兀而扎眼。
“这位便是近来名动京城的陈掌柜吧？”一个略显尖细的声音响起。陈文强转身，见是一位面白微须的中年人，笑容可掬，眼神却带着打量。旁边有人低声提示，此人是户部一名主事，姓赵，与京城几家大柴炭商过从甚密。
“不敢当，小本经营，糊口而已。”陈文强拱手，姿态放得极低。
赵主事呵呵一笑，踱近两步，声音不高，却足以让附近几人听见：“陈掌柜过谦了。听说府上的‘福暖炉’如今连王府都用上了？真是好手段。不过嘛……”他话锋一转，似是无意，“这煤炭之物，终究是浊重下品，不及木柴清雅，且开采搬运，易聚粗鄙之徒，滋生事端。王爷仁厚，许是图个新鲜，陈掌柜还需谨慎经营，莫要……嗯，惹来非议才好。”
这话绵里藏针，既贬低了煤炭生意，又暗指陈家有聚众扰民之嫌，更隐隐将王爷的眷顾说成一时的兴之所至。周围几道目光立刻聚拢过来，有幸灾乐祸，有冷眼旁观。
陈文强心头微凛，知道这是第一波试探。他面色不变，反而露出一丝恰到好处的感慨：“赵大人所言极是。在下也常觉惶恐。只是想起去岁寒冬，京郊所见，多少贫苦人家衣不蔽体，柴薪昂贵，竟有冻毙于路者。便觉这煤炭虽浊，若能稍御风寒，救得一二性命，亦是功德。王爷仁心，体恤百姓，许是因此垂青。在下唯知尽心竭力，将炉具做得更安全省煤，不敢有负王爷期许，亦盼能为朝廷分一丝民生之忧。”
他将话题拔高到“民生”和“王爷仁心”的层面，既回应了贬低，又抬高了自家生意的意义，更牢牢扣住“不负王爷”这面护身符。赵主事噎了一下，没料到这商人言辞如此圆融，扯上了民生大义，倒不好再公然贬损。
“陈掌柜心系百姓，难得。”旁边一位一直静静喝茶的青袍老者忽然开口。老者面容清癯，气度沉稳。有人认得，那是致仕的前翰林院编修周老先生，学问好，名声清贵，虽无实权，却在士林颇有影响力。
周老先生缓缓道：“《尚书》有云，‘正德、利用、厚生、惟和’。器物之用，能利民生，便不失其正。柴炭煤炭，各有所适罢了。”他淡淡看了赵主事一眼，“赵主事掌管部分度支，当知民生多艰， novelty 之物，若能普惠于民，亦是善政之辅。”
赵主事脸色微变，忙躬身道：“周老教训得是，下官失言了。”他没想到这素来清高的周老会为个商人说话。
陈文强连忙向周老先生深深一揖：“老先生金玉之言，晚生受教。”心中却是雪亮，周老此举，未必是看得起自己，更多是不满赵主事这类官员的狭隘，或是出于真正的民生关怀。但无论如何，这无形中替他解了围，也传递出一个微妙信号：并非所有清流都排斥他的生意。
宴席间，陈文强愈发小心，不多言，不逾矩，只在与几位对紫檀家具有兴趣的客人交谈时，才显露出专业与见识。他特意提起家中延请名师教授古筝，妹妹文秀偶尔在自家茶舍演奏，不着痕迹地将“商贾”形象向“雅致”方向牵引。他能感觉到，一些目光中的轻视略微褪去，换上了些许探究与好奇。
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