九月霜降，京城迎来第一场早雪。
陈宅新置的三进院落里，屋檐下挂着一排精致铜铃，风过时叮当作响。庭院东南角那株百年老槐已被精心修剪，树下摆着陈文强上月刚购得的太湖石——这是暴发户最直白的宣言。
正厅内，炭火烧得正旺。改良第三代的双层蜂窝煤炉静静立在厅中央，炉身紫铜包边，雕刻着简单的缠枝纹。炉上铜壶嘶嘶吐着白气，满室暖意与茶香。
“东城三家柴炭铺昨日同时降价三成。”陈文强将手中账册轻轻放在紫檀嵌螺钿茶几上，声音平静得反常，“西市‘永丰炭行’的刘掌柜，前天夜里被人发现淹死在护城河支流里——衙门说是失足。”
妻子林婉捏着绣帕的手紧了紧：“这是第几个了？”
“开春以来，第四个。”陈文强走到窗边，看着庭中渐密的雪片，“前三个都是意外：走水、坠马、急病暴毙。这位刘掌柜，三天前还托人捎信，说想跟咱们谈谈合作。”
十二岁的长子陈明远从侧厅掀帘进来，肩头落着未拍净的雪：“爹，怡亲王府的管事刚走，说王爷下月初要二十套精装煤炉，给各房姨太太屋里用。另外……”他顿了顿，“管事私下说，让咱们近日行事低调些，朝里有人递了折子，说民间私采煤矿、聚敛巨富，恐生变故。”
陈文强转过身，脸上露出穿越以来最复杂的表情——那是现代项目经理面对突发风险时的凝重，与古代商人嗅到危机时的本能警觉的混合体。
“意料之中。”他走回炉边，伸手烤火，“咱们三个月内，把蜂窝煤卖进半个京城，柴炭行的生意少了四成。断人财路如杀人父母——只是没想到，他们手脚这么快。”
林婉忧心忡忡：“要不……先把西山的煤窑停一停？王爷既然提醒，总是有缘由的。”
“停了煤窑，咱们拿什么供王府的订单？拿什么养活新雇的那二百矿工、五十个匠人？”陈文强摇头，“暴发户最大的困境就是：上了快车道，刹车已经坏了。”
他忽然想起穿越前看过的一句话：资本的原始积累总是沾着血污。只是那时他在会议室里对着PPT高谈阔论，而今血污可能就要溅到自家庭院了。
晚膳后，陈宅正厅门窗紧闭。
这是陈家的传统：每逢大事，全家聚议。只是如今座上多了几位新面孔——煤窑的二管事赵铁柱、负责煤炉作坊的老师傅周大锤、还有三个月前投奔来的表亲李茂才，此人曾在山西做过账房，被陈文强聘为外柜。
“先说好消息。”陈文强让长子展开一幅手绘的京城地图，“咱们的煤炉，现在东至朝阳门，西到阜成门，北至安定门，南到永定门，共有三十七个代售点。按周师傅改良的第三代炉子，这个冬天至少能卖出五千套。”
周大锤搓着满是老茧的手，憨笑：“主要是东家设计的那个‘风道隔板’巧妙，省煤，烟少。不少大户人家遣人来问，能不能定制铜鎏金的款式。”
“坏消息是，”陈文强用竹竿点了点地图上几个标记红圈的位置，“这七家柴炭行，背后是同一个东家——‘裕丰商号’。而裕丰的幕后，是内务府一位姓郭的管事。”
厅内空气一凝。内务府，那是皇家的管家机构。
表亲李茂才捋着稀疏的胡须，声音压低：“我托旧日同乡打听过，这位郭管事，与九贝勒府走动甚密。”
九贝勒胤禟，康熙第九子，以善于经商、富可敌国闻名朝野。
林婉手中的茶盏轻轻一颤，发出细微磕碰声。
“所以刘掌柜的死，不是单单的行会倾轧。”陈文强放下竹竿，“是有人要把我们当成肥羊，要么一口吞下，要么……”
“杀羊儆猴。”十六岁的长女陈静姝轻声接话。她最近跟着母亲学管家，眉宇间已褪去稚气，“爹，咱们是不是该找棵大树？”
“怡亲王就是现成的大树。”陈明远道，“王府这半年的煤炉、紫檀摆件、还有二妹去教格格弹筝，这份人情不算浅。”
陈文强却摇了摇头：“怡亲王是贤王，也是聪明人。他可以因为‘欣赏’而照顾小生意，但若咱们主动求庇护，性质就变了——那等于把他拖进商贾之争，甚至皇子间的暗斗。”
穿越者的历史知识在此刻泛起：胤祥此时虽得康熙信任，但九龙夺嫡已暗流汹涌。一步踏错，满盘皆输。
“那怎么办？”林婉问。
陈文强走到厅中那台煤炉前，打开炉门，用铁钎拨了拨炭火。橙红火光映在他脸上，明暗交错。
“做三件事。”他转身，语速平稳如念项目计划，“第一，明日开始，所有煤窑、作坊、铺面，进出货账目做两套——一套真的，一套‘准备给人看的’。茂才表哥，这事你亲自办。”
李茂才郑重点头。
“第二，周师傅，你带徒弟们加紧研制第四代煤炉——我要一个‘只有咱们能做，别人仿不了’的机关。材料用最好的，工本不必省。”
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