雨夜的金陵码头，三十箱顶级紫檀木在灯笼昏光下浸着水汽。陈乐天指尖划过温润木纹，却听见身后传来木料坠地的闷响——三箱紫檀被人为砸落在青石板上，断裂处露出虫蛀的空洞。
“陈公子，您这‘南洋极品’怎生这般不禁摔？”阴影里踱出绸衫中年人，手中核桃咔哒作响，“金陵木行有规矩，外路货须经‘品鉴会’方能入市。”
陈乐天盯着那些明显被做过手脚的木料，心头雪亮：江南商战的第一枪，在抵达金陵的第三日便已鸣响。
三日前，陈乐天携重资南下船队甫抵金陵。父亲陈文强在送别时的话犹在耳畔：“江南非山西，商道缠着官道，雅士裹着刀锋。”他原以为这只是长辈谨慎之辞，未料现实来得如此迅猛。
“在下永昌木行周慕贤。”中年人拱手时眼底毫无笑意，“听闻公子欲开紫檀专营，特来相邀明日的品鉴会——若经各行首共鉴为优品，金陵三十六家木铺皆可为公子铺货。”
陈乐天脑中飞速运转。他此行所携紫檀，半购自广东十三行渠道，半由父亲早年囤积的山西库藏精选，品质绝对上乘。但这“品鉴会”显然是个局——本地行会要给他这外来者立规矩，更要探他虚实。
“周老板盛情，乐天必准时赴会。”他微笑还礼，命随从收拾残木，“只是这损毁的三箱……”
“意外！纯属意外！”周慕贤故作惊讶，“搬运工人手脚粗笨，该赔！按行价，一箱紫檀作价八十两，三箱二百四十两，明日品鉴会前定然奉上。”
陈乐天心中冷笑。这批次紫檀实际价值每箱不下二百两，对方分明是故意压价羞辱。但他面上不显：“区区小事，周老板不必挂心。”
待周慕贤一行人消失在雨幕，账房先生老许急步上前：“少爷，他们这是要给咱们下马威！明日品鉴会必定百般刁难，若被定为‘次品’，按行规半年内不得在金陵售木！”
陈乐天蹲身拾起一块断裂木料，指尖在虫蛀孔洞边缘摩挲。蛀痕新鲜，断面有多次撞击痕迹——这是今晚才做的手脚。他抬头望向秦淮河对岸的万家灯火，忽然笑了。
“老许，你说金陵这些木商，最看重什么？”
“自然是口碑、渠道、还有……官府关系。”
“不止。”陈乐天将木料轻轻抛起又接住，“他们最看重‘规矩’——因为规矩保护既得利益者。”
他转身走向货栈：“替我办三件事。第一，取两截未被损坏的紫檀料，连夜送至江宁织造府曹頫大人外管事处，就说山西故人之后献上制琴良材。第二，明日辰时前，在品鉴会所在的‘集雅轩’对街租下临街二楼雅间，布置成紫檀展示厅。第三——”他从怀中取出一个锦囊，“把这封信，送到我妹妹巧芸手中。”
翌日巳时，秦淮河畔集雅轩。
金陵木行三十六家掌柜齐聚一堂，长桌中央铺着红绸，陈乐天的十块紫檀样品陈列其上。周慕贤坐于主位，慢条斯理地品着雨前龙井。
“诸位都掌掌眼。”他放下茶盏，“陈公子这批紫檀，色泽倒是深沉，可木纹略显杂乱，油性也欠丰润。更紧要的是——”他举起一块木料对光，“这隐约可见的细孔，怕是贮存不当生了蠹虫。”
席间顿时议论纷纷。几位老掌柜传看木料，有人摇头有人皱眉。
陈乐天静立厅中，一袭月白长衫从容不迫。待议论稍歇，他才开口：“周老板所言虫蛀，可否让在下一观？”
木料递来。他仔细端详后忽然轻笑：“这不是虫蛀。”
“哦？”
“这是‘金丝孔’。”陈乐天声音清朗，“紫檀木中偶有天然形成的树脂道，百年后方才干涸形成细孔，对着强光可见孔壁有金色丝状结晶。此非瑕疵，反是鉴别百年老料的特征之一。”
周慕贤脸色微变：“荒唐！老夫经营木材三十年，从未听闻什么‘金丝孔’！”
“世间之大，总有未曾见过之物。”陈乐天从袖中取出一枚放大镜——这是临行前让太原工匠按他描述磨制的简易版本，“诸位可借此镜一观。”
放大镜在席间传递。确实，那些细孔内壁有微不可见的金色纹路，绝非虫蛀的污黑破损。几位懂行的老掌柜开始交头接耳。
周慕贤见状，立即转换话锋：“即便如此，这批木料油性不足、香味浅淡也是事实。紫檀贵在‘润泽如玉、香沁心脾’，陈公子这些料子，怕是年份不够吧？”
此时，门外忽然传来一阵琴音。
琴声淙淙，如流水过涧，竟是从对街二楼传来。众人不由自主望向窗外，只见对面雅间轩窗大开，一位素衣少女正抚琴而奏。她身前琴案在阳光下泛着深紫色的温润光泽——正是紫檀木特有的华彩。
“那是……”有掌柜眯起眼睛。
“油性不足？”陈乐天走到窗边，示意众人细看，“对街所用琴案，正是昨夜从在下货栈取走的同一批紫檀所制。今晨卯时开料，巳时已成器——若油性不足，岂能有这般光泽？”
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