烈日如同巨大的熔炉，无情地炙烤着万物。龟裂的山地蒸腾起扭曲的热浪，连偶尔拂过的风都带着一股焦灼的、令人窒息的味道。在这片精心打理过的坡地上，两个身影正俯身忙碌着。
年长者约莫二十六七岁，身形精悍，动作沉稳利落，每一个步骤都带着一种独特的韵律，仿佛与脚下的土地有着某种深层的共鸣，正是张守仁。
年轻的那个，脸上还带着未完全褪去的青涩，今年刚满十八，是张守仁大哥张守正的长子——张道明。
“道明，看仔细了，”张守仁捏起一株叶片蔫黄卷曲的幼苗，声音平静，却清晰地穿透了燥热的空气，“这是黄精，本性喜阴畏涝，更怕这般毒日头。你看这叶缘焦枯，根须萎靡软弱，并非虫噬之害，纯粹是旱的。故而浇水需在日头升起之前，或是日落之后，沿着根部细流慢浸，让水一点点渗进去，切不可贪快大水漫灌。这土地干硬板结已久，猛地见水，反而会伤了根本，适得其反。”
张道明用力点头，用早已被汗水浸透的袖子擦了擦滚落额角、刺得眼睛生疼的汗珠。
他跟随三叔学习种植药材已有段时日，最初的新奇早已被劳作的艰辛和知识的繁复所取代。
原本，他也曾怀揣着仗剑走天涯的武道梦想，在震远武馆苦修三年，冬练三九，夏练三伏，奈何天赋实在有限，体内气血如同淤塞的溪流，无论如何冲击，至今仍停留在气血境二层，迟迟无法突破。
反观他那几个堂弟堂妹，虽也资质平平，好歹也陆续到了气血三层。
最终，在现实无情的打磨下，他认清了自己，黯然放弃了这条承载了无数少年梦想的道路。
父亲张守正叹息之余，并未过多责备，只是沉默地将他送到了三叔这里，期望他能学得一技之长，在这日益艰难的世道中，即便无法以武立身，也能有条安稳的活路。
张守仁看着眼前沉默肯干、眉宇间却仍残留着一丝不甘与失落的大侄子，心中也是微叹。
世道艰难，武道固然是强大的立身之本，但并非人人可成。他自己若非有那番奇遇，得到了《五行蕴灵功》和血脉珠，恐怕如今的境况，比之道明也好不到哪里去，甚至可能更糟。
持续的旱情，使得药材种植也变得举步维艰。原先开辟的二十七亩药材，在上一次收获后，他审时度势，果断缩减了规模，如今只精心照料着这九亩相对耐旱的品种。
虽然张道明放弃了习武，但家族中今年去武馆习武的人数并未减少。
二哥家的小女儿张道雅今年已满九岁，按家族惯例，也被送入了飞燕武馆。如此一来，张守仁每年需要资助的银钱依旧是高达两千两——大哥家两个孩子在武馆，共计需八百两；二哥家三个，合计一千二百两。
然而，外界的灾难并未因个人的努力和家族的内部调整而有丝毫缓解。
饥荒、流民、盗匪……混乱如同失控的瘟疫，以前所未有的速度扩散、肆虐。黄梅村，这个曾经偏安一隅的村落，也不再是世外桃源。
巡逻队与试图冲击村庄、抢夺粮食的流民之间的冲突愈发频繁和激烈，村中已经出现了伤亡，原本熟悉的乡邻面孔上，多了几分惊恐与狠厉，空气中弥漫着越来越浓的血腥味与恐慌不安。
村外的官道上，时常可见拖家带口、眼神麻木的逃难者，他们如同涓涓细流，最终可能汇聚成冲垮一切秩序的洪水。
更让人心头沉重的是，年后不久，张守仁的大伯张遵山，这位饱经风霜、一生勤恳的老人，终究没能熬过这个艰难得令人绝望的春天，油尽灯枯，撒手人寰。
临终前，老人枯瘦如柴的手紧紧抓着围在床前的张守仁三兄弟，浑浊的老眼里满是哀恳与不甘，气息微弱却执拗：“守正、守信、守仁……我们这一支，就…就靠你们了…守和…他性子软，他的孩子…能帮衬…你们…一定要帮衬…”
三兄弟重重地点头应下。送葬的队伍在凄冷的春风中显得格外萧瑟，纸钱飘飞，落在干裂的土地上。安葬了大伯，他们三兄弟又忙前忙后，安抚着悲痛又彷徨的堂兄张守和，处理着各种琐碎却又必须的后续事宜。
这日午后，日头正毒，光线灼人，连山石都似乎要被烤化。
张守仁正细致地给张道明讲解如何辨别一种根部病害的早期迹象，他的动作忽然几不可察地顿了一下。
一种被窥视的感觉，如同冰冷滑腻的蛇信，悄然舔舐过他的后颈皮肤，激起一阵细微的战栗。这不是错觉，是后天境界武者对恶意感知的本能预警。
他不动声色，讲解的声音未有丝毫停顿，语速平稳，但全身的感知却如同一张无形而精密的大网，瞬间向四周扩散开来，捕捉着空气中每一丝不协调的波动。
突破了后天境界，他的灵觉远超常人，精神力量对周围环境的感应尤为敏锐，尤其是在这相对安静、只有风声和枯燥虫鸣的山地上，任何不协调的、带着恶意的气息都如同黑夜中的萤火般显眼。
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