官道上，尘土微扬。夏日的阳光透过稀疏的云层，洒在一支规模不小的车队上，为其镀上一层淡淡的金辉。车队正不紧不慢地向东关府方向行进，宛如一条蜿蜒的土黄色长蛇，在广袤的原野上缓缓游动。
车轮沉重地碾过土石与车辙，发出持续而单调的辚辚声响。这声音混杂着清脆杂沓的马蹄声、护卫和伙计们沉重的脚步声，以及偶尔响起的、催促牲口的吆喝，共同构成了这漫长旅途中最寻常，却也最令人安心的背景音。
这便是往来于横山县与东关府府城之间的秦家商队。队伍核心是秦家自家的十余辆满载货物的马车，由二十余名眼神精悍、腰间佩刀的护卫拱卫着，几名管事模样的人骑着马，在队伍前后照应。
除此之外，队伍中还夹杂着七八辆规模较小的货车，以及一些像李长善这样支付了不菲费用、依附同行以图安全与便利的小商户及其随从人马。在这条连接府县的官道上，结队而行是应对潜在风险的不二法门。
张守仁骑在一匹颇为温顺的驮马上，跟在二姐夫李长善身侧。他依旧是那身半旧的青色布袍，洗得有些发白，在队伍中毫不显眼，与他周围那些穿着崭新短褂或绸衫的商队伙计形成鲜明对比。
他背后只背着一个小巧的行囊，内里除了几件换洗衣物，最珍贵的便是那贴身存放、以油布仔细包裹的、面值总计两万两的银票。
离了熟悉的山水与田地，置身于这蜿蜒向前、仿佛永远望不到尽头的官道，张守仁的心境与周遭喧杂的环境形成微妙反差。
他目光沉静地扫过两侧时而开阔、一望无际的麦田，时而幽深、传来阵阵鸟鸣的林地，这些陌生的景致不断涌入眼帘，确实在他心中搅动起几分难以言喻的新鲜感，以及一丝对未知远方的、难以按捺的期待。
府城，东关府的核心，对于从未远离横山县这一隅之地的他而言，长久以来只是一个在他人口中反复提及、却始终隔着一层迷雾的模糊概念。
它代表着更广阔的世界、更多的机遇，是财富、武学、权力的汇聚之地，但也可能隐藏着更深的危险、更复杂的旋涡。此行，既是应二姐夫之邀，也是一次主动的窥探。
李长善之所以坚持邀他同行，根源在于谷浩然那孩子身上发生的惊人变化。祠堂与族谱的落成庆典之后，一次偶然的机会，李长善与谷浩然谈及药材，惊讶地发现这个外甥，对各类常见药材的性状、功效、产地乃至炮制火候的讲究，都能说得头头是道，甚至能指出市面上一些以次充好的伎俩，其见解之老辣，远超他这个经营茶叶多年、自诩见多识广的商人。细问之下，谷浩然才坦言，这一切都得益于小舅张守仁这些年的悉心教导。
李长善是个精明的生意人，他立刻意识到，自己这位平日里沉默寡言、似乎只专注于田间地头的妹夫，在药材方面的学识与造诣，恐怕远非表面上看起来那么简单，甚至可能藏着不为人知的深厚底蕴。
他正雄心勃勃地欲组建自家商队，开拓通往府城的贸易线路。茶叶虽是李家的立身之本和此行主业，但若能凭借张守仁的见识，兼顾一些府城紧俏、而横山县又缺乏的药材或其他特色货品，来回的利润必然更加丰厚。
此去府城，人地两生，市场水深，有个真正懂行、信得过的人在旁参谋、掌眼，无疑能大大降低看走眼、被蒙骗的风险。因此，他才热情相邀。
张守仁当时略一思忖，便点头应承下来。一方面，他确实想去东关府核心之地亲眼看一看，见识一下真正的繁华，验证一下外间的传闻与真实的差距。另一方面，他内心深处更怀揣着属于自己的私心——他渴望寻找可能对先天境修炼有益的珍贵药材，乃至其种子。
武道之途，越往后越是艰难，资源愈发稀缺，他必须为那看似渺茫却又无比坚定的前路，提前准备资粮。这两万两银票，便是他为这份“私心”准备的弹药。
旅途的第一日，大半时光便在单调的马背颠簸与对沿途风物、商队构成的默默观察中度过。
傍晚时分，夕阳将天边云霞染成一片瑰丽的橘红色时，商队终于抵达了官道旁的一处官方驿站。这驿站规模不小，灰墙高耸，足以容纳整个秦家商队及其附属的众多人马。
墙内设有水井、宽敞的马厩、冒着炊烟的伙房和数排可供住宿的简易房舍，甚至还有一小队披甲持锐的官兵驻守巡逻，气氛森严，这一切显然都是为了保障这条连接府县经济命脉的要道安全与通畅。
入住分配到的简陋客房后，李长善与张守仁同住一室。点燃桌上那盏摇曳的油灯，李长善一边小心翼翼地整理着随身携带的、代表李家茶叶品质的各种茶样，一边忍不住再次与张守仁谈及他的抱负，语气中充满了兴奋与憧憬：“守仁，你看这秦家商队，人马雄壮，规矩严明，令行禁止。他们之所以能安然行走于府县之间，赚取令人眼红的丰厚利润，靠的便是这稳定的渠道、雄厚的实力和多年的信誉积累。我李家若能效仿，哪怕只是组建起一支规模小上几号的商队，定期往来，将咱们横山特有的云雾茶、毛尖运出去，再把府城那些横山稀缺的紧俏货品贩回来，这一来一回，其中的利差，细细算来，足以让家业再上一个坚实的台阶！”
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