夜。
黑得像泼翻的墨，浓得化不开，还带着一股子河水特有的、湿漉漉的腥气。风从河面上刮过来，冷得刺骨，卷着水汽，拍在脸上，黏糊糊的，像死人的手在摸。
马车在狂奔。
两匹瘦马，拉着一辆破旧的、连篷子都没有的平板车，在坑坑洼洼的土路上疯狂颠簸。车轮碾过碎石，发出“嘎吱嘎吱”的呻吟，仿佛随时要散架。车板上铺着厚厚的、散发着霉味的干草，八个人蜷缩在上面，像一堆被扔在乱葬岗的破烂。
韦小宝坐在最前面，背靠着冰冷的车板，双手死死抓着车辕。每一次颠簸，都像有一把锤子砸在他的脊椎骨上，疼得他龇牙咧嘴。但他不敢松手，仿佛一松手，就会被这疯狂的马车甩出去，摔进无边的黑暗里。
他左边是双儿。小姑娘紧紧挨着他，一只手抓着他的胳膊，指甲几乎要嵌进他的肉里。她的手冰凉，还在微微发抖。她的另一只手，死死按着自己腰间的短剑，眼睛瞪得老大，一眨不眨地盯着车后无尽的黑暗，仿佛那里随时会冲出什么妖魔鬼怪。
右边是苏荃。她坐得笔直，像一尊没有温度的玉雕。风帽早已滑落，露出一张苍白得没有血色的脸。左肩的箭伤只是草草包扎，殷红的血迹还在慢慢渗出来，染红了月白的衣衫。但她连眉头都没皱一下，只是静静地看着前方，凤眸深处幽深如潭，映不出半点光亮。她在听。耳朵微微动着，捕捉着风声、马蹄声、车轮声之外，任何一丝不寻常的动静。
阿珂抱着剑，坐在稍远些的角落里，白衣在夜色中显得格外醒目，也格外孤清。她闭着眼，像是在调息，但韦小宝知道，她的剑随时可以出鞘。方怡和沐剑屏靠在一起，互相取暖，两人的脸色都白得像纸。曾柔低着头，手里捻着一枚铁蒺藜，指节因为用力而泛白。建宁公主最惨，整个人像只受惊的兔子，蜷在方怡怀里，牙齿“咯咯”打颤，眼泪流了又干，干了又流，把脸糊得像只花猫。
没有人说话。只有粗重的呼吸声，压抑的抽泣声，还有车轮碾过地面的、单调而令人心悸的“辘辘”声。
远处，北京城的方向，天空是诡异的暗红色。不是朝霞，是火光。冲天的火光，将半边天都烧透了，像一块巨大的、淌着脓血的伤口。
那是韦公府。是康熙赐给他的、金碧辉煌的牢笼。现在，正被他自己点起的一把火烧成灰烬。连同里面可能留下的、来不及带走的金银细软，丫鬟仆役，还有他韦小宝在京城所有的荣耀、屈辱、荒唐和不堪回首的记忆。
一把火烧了，干净。
韦小宝心里没有痛，只有一种空落落的、冰冷的麻木。像心被挖走了一大块，冷风“飕飕”地往里灌。他想起第一次走进那座府邸时的志得意满，想起接旨时的惶恐，被软禁时的绝望……都烧了，好，烧得好！烧他娘的个一干二净！
可是，为什么眼睛这么酸？鼻子这么堵？
他狠狠抹了把脸，手掌湿漉漉的，分不清是冷汗，是河水溅起的水沫，还是别的什么。
“还有多远？”他哑着嗓子问，声音干涩得像砂纸摩擦。
赶车的是个佝偻的老头，戴着破斗笠，穿着打满补丁的短褂，是苏荃安排的、神龙教在京畿最后一批没被挖出来的暗桩之一。老头头也不回，只用更沙哑的声音回了一句：“转过前面那片林子，就能看见运河了。码头在东头，老何的船泊在西三垛，挂着‘顺’字灯笼的就是。”
老何。又是老何。这一路上，接应他们的，安排车马的，打通关节的，似乎都是这个“老何”的人。九难师太留下的“干净的骨头”？还是苏荃早年布下的、连康熙都不知道的暗线？韦小宝没问，苏荃也没说。有些事，不知道比知道安全。
马车冲进一片黑黢黢的柳树林。枝条抽打在脸上，火辣辣的疼。林子里更黑，几乎伸手不见五指。只有车头挂着一盏气死风灯，豆大的火苗在玻璃罩子里拼命跳动，照亮前方不过丈许的路，反而将周围的黑暗衬得更加浓重，仿佛藏着无数噬人的怪兽。
“嗖——”
一支弩箭，毫无征兆地从左侧的黑暗中射出，擦着车辕飞过，“笃”一声钉在右边的树干上，箭尾剧颤！
“有埋伏！”阿珂厉喝一声，长剑已然出鞘，在黑暗中划出一道雪亮的弧光，“铛”地格飞了第二支射向韦小宝面门的弩箭！
几乎同时，右侧也传来弓弦响动！三四点寒星呈品字形射向车厢！
“低头！”苏荃低喝，袖中寒光连闪，数枚透骨钉激射而出，将射来的弩箭凌空打偏！双儿短剑舞成一团青光，护住建宁。方怡、沐剑屏、曾柔也各持兵刃，背靠背结成一个小圈。
马车未停，反而在车老头的鞭打下冲得更快！拉车的瘦马嘶鸣着，四蹄翻飞，不管不顾地向前狂奔！
“不是官兵！”苏荃在颠簸中断喝，声音冷静得可怕，“弩箭制式不对，是江湖上的手弩！人数不多，五个，不，六个！林子两边都有！”
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