庞大的圣龙舰队,缓缓驶离了满目疮痍的波士顿港。海面上,船帆层叠,旌旗招展,满载着此次北征的丰厚收获。
超过一百八十多艘舰船组成的庞大编队,在深秋略显阴沉的天空下,排成壮观的阵型,向着东南方向的圣龙岛返航。
舰队核心是十几艘威风凛凛的战列舰,它们如同移动的堡垒,拱卫着中央那支规模空前庞大的运输船队。
近百艘运输船吃水极深,船舱内塞满了从新英格兰沿岸劫掠来的各种物资:成捆的优质帆布、堆积如山的粮食腌肉、一箱箱的工具、珍贵的毛皮、乃至拆卸下来的机器部件和家具。
然而,比这些货物更重要的,是挤在底舱、人数超过两万的俘虏。
他们中有被俘的英国士兵和水手,有波士顿等地的官员、商人、工匠及其家眷,构成了圣龙岛急需的劳动力与人才储备。
在这支庞大的船队中,旗舰“龙息号”如同鹤立鸡群,其庞大的身躯破开深蓝色的海浪,稳健地航行在编队的最前方。
与其它船只的喧嚣杂乱不同,“龙息号”上层后甲板区域,有一片被严格隔离、守卫森严的舱室区。
这里环境相对安静舒适,甚至舷窗上还挂着薄纱窗帘,与底舱俘虏营的拥挤污秽形成天壤之别。
这里便是专门用于关押此次战役中俘获的、具有特殊价值的“高级战利品”,那些出身英国上层社会的贵族女眷的所在。
航行进入第三天,海面相对平静。
午后,唐天河在处理完日常军务后,在女侍卫长的引导下,来到了这片特殊区域。厚重的橡木舱门被打开,一股混合着淡淡女性脂粉的气息扑面而来。
这是一间经过改造的宽敞舱室,原本是高级军官的休息区,如今被布置成了临时的居所,虽然陈设简单,但铺设了地毯,摆放了几张床铺、梳妆台和桌椅,比普通船舱舒适许多。
听到开门声,舱室内或坐或站的十名年轻女子如同受惊的鸟儿,瞬间紧张起来,纷纷站起身,目光齐刷刷地投向门口。
她们年龄大致在十六岁到二十五岁之间,虽然经历了城破被俘的惊恐和数日海上颠簸,容颜略显憔悴。
这些贵族女眷已经替换了被俘时华丽的服饰,穿着统一的素色棉布长裙,但依旧难掩其良好的出身与教养所赋予的独特气质。
有的金发碧眼,容貌精致如洋娃娃;有的栗发褐眸,带着书卷气的沉静;有的眉眼间尚存一丝未褪的骄矜。
此刻,她们脸上交织着恐惧、不安、屈辱以及一丝认命般的麻木。
女侍卫长,一位身材高挑、面容冷峻、眼神锐利的中年女子,上前一步,用不带丝毫感情的声音清晰地说道:“诸位小姐,执政官大人前来巡视。请按顺序站好。”
在女侍卫们无声却充满压迫感的注视下,十名女子不敢怠慢,慌忙在舱室中央的空地上站成一排。她们低着头,双手紧张地绞着衣角,不敢与走进舱室的唐天河对视。
唐天河缓步走入舱室,在一张显然是特意为他准备的扶手椅上坐下。
他今日未着戎装,穿着一身深蓝色的常服,披着黑色斗篷,神情平静,目光如同冷静的评估者,缓缓扫过眼前这一排“战利品”。
他没有立刻说话,这种无声的审视反而带来了更大的心理压力,舱内的空气仿佛都凝固了。只能听到海浪拍打船体的声音和女孩子们压抑的呼吸声。
过了足足一分钟,唐天河才开口,声音平稳而冷淡,带着不容置疑的威严:“从左至右,依次报上你们的姓名、年龄、家庭背景,以及……你们所掌握的技能或特长。声音清楚些。”
命令下达,站在最左边、那个年纪最轻、看起来不过十五六岁、有着一头耀眼金发和碧蓝眼眸的少女身体猛地一颤。
她深吸一口气,强迫自己抬起头,用带着浓重哭腔、微微颤抖的声音说道:
“我……我是贝莉雅·菲茨赫伯特……今……今年十六岁……家父是……是波士顿商会副会长,威廉·菲茨赫伯特爵士……我……我会弹奏羽管键琴,略通绘画,还……还会刺绣……”
说完,她几乎要晕厥过去,旁边的女子悄悄扶了她一把。
紧接着是第二位,一位身材高挑、气质略显清冷的褐发女子,她努力维持着镇定,但声音依旧有些僵硬:
“露娜·温特沃斯……二十岁……先父是已故的马萨诸塞殖民地法官……我……熟悉法语和拉丁文,能阅读书写,擅长记账和管理家务……”
第三位女子容貌妩媚,即使在此刻也难掩风情,她强作镇定道:“索菲亚·克劳福德……克劳福德子爵的侄女……二十二岁……擅长舞蹈、歌唱,会调制香水……”
自我介绍在一种极其压抑和屈辱的气氛中继续着。
“艾米丽·切斯特……切斯特男爵之女……十九岁……喜爱园艺,会绘制植物图鉴……”
“夏洛特·奥斯本……家兄是皇家海军上尉……十八岁……会缝纫,骑马……”
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