翌日，大朝。
金銮殿上，乾元帝高踞龙椅，冕旒垂珠遮住了大半面容，只露出紧抿的唇线和一双深不见底的眼眸。殿下百官分列，肃穆无声。
“关中、河东、陇右诸道春旱已成定局，灾民日增，流徙不止。诸卿，”乾元帝的声音不高，却清晰地传入每个臣子耳中，“有何良策，以解燃眉之急，以安黎庶之心？”
话音落下，殿内静了片刻，随即几位分管户部、工部、以及相关地方督抚的官员出列，依次奏对。
所言无非是“开仓放粮，赈济灾民”、“减免赋税，休养生息”、“疏导流民，勿使聚集生变”、“严查地方，杜绝贪墨”……
皆是老生常谈，放之四海而皆准，却也放之四海而皆空的“稳妥”之策。
至于如何高效调粮、如何防止层层盘剥、如何以工代赈真正安置流民、如何疏浚已有水利以解近渴……这些具体而微、却关乎实效的关节，要么语焉不详，要么避重就轻。
乾元帝听着，眉头越皱越紧。这些奏对，与他所知那份来自永王纪怀廉、结合了“雁书楼”数据与实地查访所得出的实策相比，简直如同云泥之别。
那份实策虽略显稚嫩，却条理清晰，一针见血地指出了当前赈灾的几大弊端，并提出了颇具见地的改良方向：军政合力以提升效率；变革文官体系以防推诿贪墨；乃至设立灾时专用通道以求运输迅捷……思路之务实锐利，远非眼前这些四平八稳、生怕担责的官样文章可比。
几位重臣奏毕，退回班列。殿内再次陷入短暂的寂静。
乾元帝目光缓缓扫过丹墀下的文武百官，声音听不出喜怒：“诸卿所奏，朕已知晓。皆是老成谋国之论。”
他顿了顿，话锋陡然一转，语气加重，“然则，空谈无益，需得有人切实去办。关中赈灾，事态紧急，千头万绪，非干练果决、勇于任事者不可为。今日，谁愿为朕分忧，领此赈灾钦差一职，总揽全局，解民倒悬？”
此言一出，方才还偶尔有低语声的朝堂，霎时落针可闻。
方才侃侃而谈的几位大臣，此刻皆眼观鼻、鼻观心，仿佛骤然成了泥塑木雕。
有人悄悄将脚步往后挪了半寸，有人将笏板捧得更高，遮住了半张脸。
开仓放粮？那是户部和地方官的事。
安抚流民？那是地方守臣和兵部的职责。
总揽全局？那意味着要将所有麻烦事一肩扛起，稍有差池，便是万劫不复。
如今灾情不明，流民躁动，背后更有太子被废后的微妙朝局，谁知道这差事里面藏着多少陷阱？
各方势力盘踞，谁牵头，都可能成为众矢之的。
利益与风险在心中急速权衡，结果是——无人敢接。
时间在令人窒息的沉默中一点点流逝。乾元帝的目光从左边扫到右边，又从文官队列看到武将班次，所过之处，众臣无不低头避让。
终于，乾元帝发出一声极轻的冷哼，在寂静的大殿中却清晰可闻。
“满朝朱紫，食君之禄，”他的声音并不高亢，却带着沉甸甸的威压，字字敲在众人心头，
“平日里高谈阔论，忧国忧民。真到了要为国出力、为民请命之时，竟无一人敢挺身而出？”
殿中空气仿佛凝固了，不少官员额角渗出细密的汗珠。
就在这时，班列中忽然有人出列。
众人目光齐刷刷望去——却是都察院左副都御史周延，以耿直敢言着称。
周延手持笏板，躬身道：“陛下，臣有本奏！”
“讲。”
“陛下，赈灾乃国之大事，自当选派德才兼备、众望所归之重臣。然臣近日闻听，京中流言蜚语，甚嚣尘上，恐于赈灾大局不利，亦与遴选钦差息息相关，臣不得不奏！”
乾元帝眼神微凝：“哦？何等流言，竟能与赈灾大事相关？周卿直言无妨。”
周延深吸一口气，朗声道：“坊间有传，此番大旱，非是天灾，实乃人祸！皆因有妖异魅惑皇子，致使上天震怒，降下灾罚！更有甚者，昨日竟有灾民聚集于永王府前，高呼‘交出妖女，以平天怒’！此事京城皆闻，绝非空穴来风！”
他顿了顿，声音愈发激昂：“陛下！皇子乃天下表率，一举一动关乎国体！若皇子身边果真藏有妖异，且已引发天怒人怨、民意沸腾，则此皇子自身德行已有亏！
“臣以为，在遴选赈灾人选之前，当先彻查永王府妖女一事，以正视听，以安民心！否则，纵派钦差，恐亦难服众，灾情恐愈演愈烈！”
周延话音一落，又有几名御史和几名文官出列:
“妖女祸国，古有教训！请陛下明察，不可因私情而废国法，更不可因皇子而失民心！”
“灾民围府，已是天象示警！若再纵容，恐酿大祸！臣请陛下为江山社稷计，严查永王府，处置妖异，以息天怒！”
这些出声的官员，背景各异，有的隐约偏向晋王，有的与康王、端王有所牵连，还有的看似中立清流，此刻却异口同声，将矛头直指永王纪怀廉及其身边的“妖女”。
仿佛不先解决了永王府的妖女，这灾情便无法可救，这朝廷便无人可用。
乾元帝端坐龙椅之上，冕旒微微晃动，遮住了他眼中瞬间划过的冰冷与了然。
他昨日才听闻永王府前的风波，心中虽对青罗那离经叛道却又有效的手段略感讶异，但更在意的是流言背后明显的煽动痕迹。
今日朝堂，他本欲借赈灾之事，看看朝中众人的反应。
却不料，灾情对策无人能出奇计，推诿责任无人敢担当，攻讦皇子、牵扯私德的“忠心直谏”倒是来得又快又猛，且……参与者背景复杂，并非单一派系。
这就有意思了。
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