暮色中的平安栈，门前的灯笼刚刚点亮，晕开一团昏黄的光。
夏含章压低了帷帽，脚步略有些虚浮地踏入店内。
她刻意避开掌柜所在的柜台，径直走向通往后面客房的回廊，在阴影里站了片刻，确认无人特别注意，才迅速闪入旁边一条通往账房和后院的小侧门。
刘掌柜正在账房里对着账本，听见脚步声，抬起头。
看到是夏含章，他脸上闪过一丝讶异，随即迅速起身，将虚掩的门关紧了些。
“小姐？您怎么这个时辰来了？”刘掌柜压低了声音，语气带着关切。
夏含章摘下帷帽，露出一张脂粉也难掩苍白憔悴的脸。她努力维持着镇定，走到桌边，手指看似随意地拂过账本边缘。
“刘叔，没事，就是……心里有些乱，出来走走。”她的声音有些飘忽。
刘掌柜看着她苍白的脸色，眉头微皱，犹豫了一下，还是低声问道：“小姐，前些日子您托我办的那件事……已按您的吩咐，找的是绝对可靠、与京城这边毫无瓜葛的老路子送出去的，应当……不会出差错。”
他顿了顿，眼中露出明显的困惑与担忧，“只是……那字条上的话，老刘当时不明其意，如今这话从北地传回京，闹得满城风雨，竟是……竟是针对大掌柜的？”
他口中的“大掌柜”，自然是指青罗。乘风驿与雁书楼核心之人皆知青罗地位超然。
夏含章的心猛地一缩，指甲深深掐进掌心。
她抬起眼，看向刘掌柜，那双曾经明丽的眸子里此刻盛满了惊惶与一种近乎绝望的哀恳。
“刘叔……”她声音哽咽，泪水瞬间盈满眼眶，“我……我也是不得已的！”
刘掌柜一怔。
“有人……有人拿三哥他们的命威胁我！”夏含章的泪水滚落下来，她像是抓住了最后一根救命稻草，急切地、语无伦次地低诉，
“那人说，若我不照做，就将他们……刘叔，如今就只有我们姐弟四人，我……我不能眼睁睁看着他们出事啊！”
她抓住刘掌柜的衣袖，手指颤抖：“那字条……我也不知道究竟是何用意，只知道必须传出去……我没想到会害了大掌柜，更没想到会牵连永王殿下……刘叔，我真的不知道会这样！”
刘掌柜的脸色变了。
夏将军待他恩重如山，夏将军走后，他心中一直记挂着这几个孤苦的孩子。此刻听到夏含章说三位堂公子性命被人拿捏，他心头又惊又怒，那份对青罗处境的担忧，瞬间被对夏家四人的焦虑压过。
“竟有此事？！”刘掌柜压低声音，怒道，“是何人如此歹毒？”
“我不知道……那人很神秘，只递了话……”夏含章摇头，泪水涟涟，“刘叔，此事绝不能泄露半分！若让那人知道消息是从我这里走漏的，我们就……就没命了！求您，看在父亲的份上，务必帮我守住这个秘密！无论谁问起，您都绝不能承认与我有关，更不能承认那字条是经您手传出去的！就说……就说一概不知！”
她看着刘掌柜，眼神里满是哀求与恐惧：“这不仅关乎我的名声，更关乎三哥他们的性命！刘叔，求您了！”
看着夏含章凄惶无助的模样，刘掌柜心中原有的那点疑虑被冲散了。
他重重点头，语气斩钉截铁：“小姐放心！老刘明白！此事天知地知，你知我知！纵使刀斧加身，老刘也绝不会吐露半个字！那字条的事，与小姐无关，老刘也从未替小姐传过任何东西！三位公子的安危要紧！”
得到刘掌柜如此决绝的保证，夏含章心中那根紧绷的弦终于稍稍一松，泪水却流得更凶，这一次，倒有了几分劫后余生的虚脱与后怕。
她再三叮嘱刘掌柜近日务必谨慎，留意所有打听消息的人，方才重新戴上帷帽，如同来时一样，悄无声息地离开了平安栈。
约莫半个时辰后，靖远侯府，谢庆遥刚回府换下官服，薛灵便奉青罗之命来了。
“侯爷，”薛灵行礼后，低声道，“姐姐让我传句话：‘谣言于她……无伤害’。”
谢庆遥正在系衣带的手微微一顿，抬眸看向薛灵。
烛光下，他面容沉静，那双惯常温和的眼眸深处，却似有寒潭微澜。
“谣言于你无伤害……”他低声重复了一遍，声音听不出情绪。
薛灵垂首，不敢接话。
谢庆遥系好衣带，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。
青罗的意思，他明白。她是想说，那些攻讦她“妖女”的流言，伤不了她分毫，她不在意，所以……让他也不要因此对夏含章赶尽杀绝。
可青罗，你还是太心软，也太……低估了人心的险恶与这场风波的真正指向。
谣言于你无伤害？谢庆遥心中默问。
或许是的，你心志之坚，豁达之甚，或许真的不在乎那些污名。但这份处心积虑、步步为营，要逼你在“妖女”之名与永王前程之间做抉择，要将永王钉在“失德招灾”耻辱柱上的谋算，真的于你无伤吗？
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