越靠近太原府，沿途所见景象便越发触目惊心。官道两旁，拖家带口、面黄肌瘦的流民络绎不绝，眼神麻木而绝望。
更有甚者，已三五成群盘踞山林险要之处，虽未敢直接冲击官军，但那隐现的窥探与蠢蠢欲动，已让气氛紧绷。
纪怀廉一路行，一路令，持钦差印信调派沿途州府兵力，对已成规模的流民聚集点进行威慑驱散，疏导安置。
然灾民如潮，官军有限，且流民熟悉地形，往往旋散旋聚，成效有限。
幸而此次押运粮草的主力是禁军精锐，器械精良，戒备森严，才未在半途遭遇大规模劫掠。
饶是如此，每至一地开仓放粮，面对汹涌人潮，那点粮食总如滴水入旱地，瞬间消失无踪，焦灼与无力感如影随形。
他心知，唯有尽快赶到太原府坐镇，统合山西全境官仓、调集所有能动用的地方力量，方能展开有效赈济。
朝廷的粮食是引子，地方的仓储和后续调配才是关键。
连日奔波劳心，唯一能让他稍感安定的，便是每日深夜，丙一准时送抵的密报。
信上总是寥寥数语，报着“娘子今日于府中翻阅古籍”、“娘子午后去靖远侯府与侯夫人叙话”、“娘子一切安好，请王爷安心”之类的平安消息。
知道她在京中安分待着，他那颗因灾情而时刻悬着的心，方能有一处得以暂歇。
这日午时，一行人马终于抵达太原府外围的这座小镇。
人马甫一入镇，刑部郎中邱元启便敏锐地察觉到了异样。
他专司刑名，对流民聚众、治安恶化最为警惕，此刻却只见街道萧索，店铺多闭，但竟无成群流民聚集滋事，也无衣衫褴褛的孩童在街头茫然游荡。
“殿下，”邱元启驱马靠近纪怀廉，压低声音，眉头紧锁，“此地情形……有些古怪。太过平静了，与他处迥异，恐有异常，还需谨慎探查。”
纪怀廉勒住马缰，目光沉静地扫过寂静的街道。
他也察觉到了不同。这种平静，并非未经灾祸的祥和，而像是一种……刚刚经历混乱后，被某种力量暂时梳理、稳住的秩序。
“甲三。”他唤道。
甲三策马近前：“属下在。”
“带两个人，去镇上仔细看看，尤其留意粥棚、匠铺、医馆等处，听听百姓都在议论什么。”
“是！”甲三领命，点了两名同伴，迅速没入街巷之中。
约莫半个时辰后，甲三返回，脸上带着难以掩饰的惊讶与困惑。
他单膝跪地，低声禀报：
“殿下，属下已查探清楚。镇上现设有两处粥棚，照常施粥。粥棚旁另搭有窝棚，里面聚着不少妇人老者，都在低头做着编织、缝补的活计，井然有序。听旁观的百姓嘀咕，说是在那做工，每日能按件领些粮食，比光喝粥实在。”
“镇上唯一还开张的铁匠铺，炉火正旺，不是在打制刀兵，而是在打造……似是农具构件，还有奇怪的轮子架子。听铁匠与人交谈，说是要再赶制两套取水的东西。”
“属下还听说，镇上的青壮劳力，许多都被召集到附近的山坡上挖蓄水池去了，还有一些在砍伐竹子。问起缘由，百姓都说，前几日有匠人琢磨出了能从低处往高处取水的巧法儿，还做出了不用人力的风车水车，水能存到池子里，再用竹龙引到田边。如今镇子西头已经有一套在用了，确实出水，所以大家都抢着去挖池子、铺竹管，指望着能给自家田里引上水。”
“另外，”甲三顿了顿，“属下特意留意了医馆和可能聚集病患的地方，竟未见多少卧病之人。打听之下，说是前几日有北边来的行脚郎中在此设了医棚，不仅看病施药，还教了大家用砂石、木炭过滤脏水的土法子，又大量收购百姓采来的草药换粮。许多轻微的病症都得到了及时处理，重病的也得了指引。”
甲三一口气说完，自己也觉得不可思议：“殿下，此地……虽也受灾，但百姓有事可做，街面安宁，竟比许多未受灾的城镇还要……有条理些。”
纪怀廉静静地听着，深邃的眼眸中光影明灭不定。
外来的商贾？琢磨出新式取水工具的匠人？设医棚教净水之法的行脚郎中？还有那以工代赈的窝棚……
他对甲三微微颔首：“知道了。通知下去，在此稍作休整，补充饮水。邱大人，你随我去那铁匠铺和正在挖池的山坡看看。”
“是。”邱元启压下心中震惊，连忙应道。
马蹄声再次响起，朝着甲三所说的方向行去。
纪怀廉的面容在午后的阳光下显得格外沉静，唯有那微微抿紧的唇角，泄露了他内心并不平静的波澜。
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