周廷芳脸色更加难看：“继续让他这么搞下去，不出月余，太原城内政令、民情、乃至钱粮调配，便全握于总署之手。我这个布政使，和衙门里诸位同僚，都可以关门回家了！”
密室中气氛凝重至极。那佥事想起先前话头，小心翼翼问道：“那……使君，这些世家子弟……究竟如何处置？京中追问起来……”
周廷芳沉默良久，忽然问了一个看似不相干的问题：“永王殿下，已有多少日未曾召我等前往总署议事了？”
众人一愣。幕僚答道：“自那日灾民围攻总署……永王殿下便再未公开召见过布政使司、按察使司及府衙主要官员。算来，已有十余日了。”
“十余日……”周廷芳喃喃重复，嘴角扯出一个冰冷的弧度，“赈灾救民，千头万绪，正是用人之际。可他这个钦差，却将我们这些山西本地最高职司的官员，晾在一边，十余日不闻不问。”
他目光如针，刺向在座诸人：“诸位，可觉得这是好事？”
众人面面相觑，心中寒意陡生。被晾在一旁，意味着被排除在核心决策之外，意味着不被信任，更意味着危险。
“他不再需要我们‘协助’赈灾了。”周廷芳缓缓道，每个字都像淬了冰，“因为，他有了新的‘刀’——那十八个不知天高地厚、却意外好用的世家小子；有了新的‘网’——那套直接穿透州县、直达坊间的分坊制；甚至，可能还有我们不知道的底牌。”
“在这种情况下，”他指向桌上那几封密信，“把这六个小子送走？送到京城，去告诉他们的父兄、他们背后的主子：永王在太原已经快把天捅破了，周廷芳这帮人快撑不住了？”
他摇了摇头，语气斩钉截铁：“不，不能送。至少现在不能。”
“非但不能送，还要‘看顾’好他们，让他们安安稳稳待在总署，待在永王眼皮子底下。要让京城那边觉得，他们的子侄在太原‘协助赈灾’，虽有些风险，但尚无大碍。稳住他们，就是稳住京中的一部分压力。”
“那……若京中再催，或这几家动用其他关系施压……”
“拖。”周廷芳吐出一个字，“就说太原局势复杂，永王殿下对人员出入管控极严，正在设法疏通。或者……暗示永王有意借重这些子弟之力，暂时不便放人。总之，拖！”
他站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色，声音低得几乎听不见：“这场戏，还没唱到高潮。谁是角儿，谁是看客，谁……会血溅当场，还未可知。”
“我们得沉住气。永王想用那套新法子破局？那就让他试试。看看是他那把‘新剑’利，还是这太原城下盘根错节的‘老根’硬。”
他转过身，目光重新变得锐利：“传话下去，让我们的人，都警醒些。最近少走动，少生事。尤其是那十八个小子所在的各坊，交代我们的人，暂时收敛些。”
“至于这几封信……回复都差不多：已知悉，正竭力斡旋，请稍安勿躁。措辞客气些，但不必承诺具体时限。”
众人领命，悄无声息地退去。
密室中，只剩下周廷芳一人，对着摇曳的烛火，面色阴晴不定。
永王……你究竟还藏着多少后手？
他却不知，他曾派人去调查杀匪的那伙江湖人，会如同五星图案般，从不同角度将他们在这太原布下的密网，扎出一个个难以兼顾的破洞。
周廷芳在这场搏弈中，已经感到脚下这艘船，开始摇晃了。
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