万历二十年三月十七的太和殿，空气像被冻住的铅块。殿外的铜鹤香炉里，檀香燃得有气无力，烟柱歪斜着飘向殿内，却被群臣嘈杂的议论声冲得七零八落。朱翊钧坐在龙椅上，指尖无意识地摩挲着扶手内侧的龙纹浮雕，目光扫过阶下乱作一团的官员，眼底的寒意比殿外的春霜更甚。
“臣早说过，哱拜久居宁夏，私兵比官军还多，此乃心腹大患！当年就该削其兵权，将他调往内地！” 翰林院侍读学士赵志皋的声音尖利，带着事后诸葛亮的激昂，“如今他反了，朝廷损兵折将，皆是当初姑息之过！”
话音刚落，户部侍郎张养蒙立刻反驳：“赵大人此言差矣！哱拜早年平蒙古有功，调他离宁夏，恐寒了边将之心！依臣看，罪在党馨克扣军饷，若不是他激变军心，怎会有今日之祸？”
“党馨固然有错，可哱拜狼子野心早有端倪！” 兵部左侍郎李桢拍着朝笏，“去年他私藏佛郎机炮，臣就曾上书弹劾，可陛下……”
“放肆！” 朱翊钧猛地一拍龙椅，紫檀木的椅面发出沉闷的巨响，殿内瞬间安静下来，连掉根针都能听见。皇帝的目光像淬了冰的刀子，扫过李桢惨白的脸，“朕让你议平叛之策，不是让你翻旧账！现在说‘早该如何’有什么用？叛军都在宁夏自称‘哱王’了，城头上挂着狼头旗，还议什么姑息不姑息？”
李桢吓得双腿一软，“噗通” 一声跪倒在地，额头重重磕在金砖上：“臣失言！臣罪该万死！”
朱翊钧站起身，龙袍的下摆扫过御座前的鎏金香炉，火星被气流卷得跳了跳。他走下丹陛，每一步都踩得沉稳，龙靴敲击地面的声音，像敲在每个官员的心上：“当务之急，是派兵平叛，收复宁夏！不是在这里互相推诿，推卸责任！”
他停在阶下中央，目光扫过群臣：“朕问你们，谁能领兵？”
殿内一片死寂。官员们纷纷低下头，有的盯着朝笏上的纹路，有的假装整理官袍，没人敢接话。宁夏叛军加蒙古骑兵近三万，又占据坚城，这趟差事若是办不好，轻则革职查办，重则掉脑袋，谁愿去蹚这浑水？
“陛下，” 兵部尚书石星的声音战战兢兢地响起，他从人群里挤出来，官帽都歪了，“李成梁将军百战百胜，威震辽东，可派他领兵平叛，必能马到成功！”
这话一出，不少官员纷纷附和：“石大人所言极是！李将军素有‘辽东猛虎’之称，定能平定哱拜！”“有李将军出马，叛军不足为惧！”
朱翊钧却冷笑一声，转身走回丹陛，目光落在殿外悬挂的《九边全图》上，那里的辽东区域用朱砂标着 “女真各部”：“辽东离不开李将军。努尔哈赤在赫图阿拉厉兵秣马，叶赫部与他积怨已深，各部都等着李成梁离开，好趁机作乱 —— 你们想让宁夏未平，辽东再燃战火吗？”
石星的脸瞬间涨成了猪肝色，张了张嘴，却一个字也说不出来。他只想着找个能打的将领，却忘了辽东的局势比宁夏更微妙，李成梁确实动不得。
“陛下，” 吏部尚书孙鑨出列，他须发皆白，却腰杆挺直，“臣举荐李如松！李如松乃李成梁长子，随父征战多年，在辽东屡立战功，去年平定兀良哈叛乱，更是一战成名！他麾下的辽东铁骑，皆是精锐，足以对付哱拜的叛军！”
“李如松？” 朱翊钧的目光亮了亮。他想起三年前，李如松护送朝鲜使臣回国，在鸭绿江畔遭遇女真骑兵，以三百骑兵大破一千敌军，连斩三名女真首领，那股悍勇之气，确实有其父之风。
“臣附议！” 兵部右侍郎宋应昌连忙出列，“李如松不仅勇猛，更懂谋略。他在辽东推行‘以骑制骑’，训练的骑兵速度快、冲击力强，对付蒙古骑兵正是克星！而且他年轻气盛，敢于急行军，正好应对宁夏的紧急局势。”
朱翊钧沉吟片刻，手指在龙椅扶手上轻轻敲击。他知道李如松的本事，可也清楚这年轻人的毛病 —— 性子太烈，容易刚愎自用，当年在辽东就曾因斩杀违纪士兵，与监军御史起过冲突。
“他的性子……” 朱翊钧话没说完，就被孙鑨打断。
“陛下，乱世用重典，急事需悍将！” 孙鑨躬身道，“宁夏局势危急，平虏城虽暂时守住，可哱拜正联络蒙古各部，若等他集齐兵马，再想平定就难了！李如松的刚猛，正是此刻所需！”
殿外传来内侍的通报，说锦衣卫指挥使骆思恭有紧急密报。朱翊钧挥挥手，让他进殿。骆思恭捧着一个蜡丸走进来，脸色凝重：“陛下，宁夏密探传回消息，哱拜已派使者前往漠南蒙古的土默特部，许诺‘攻破西安后，将城中金银分一半给土默特’，土默特部首领俺答汗的孙子扯力克，已动心，准备派两万骑兵驰援宁夏。”
“两万骑兵？” 石星惊呼出声，脸色更白了。原本的三万叛军，再加上两万蒙古骑兵，总兵力就达五万，明军的压力瞬间倍增。
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