西伯利亚的寒风像无数把小刀子，刮在脸上生疼。江宇裹紧了羽绒服，拉链拉到最顶端，只露出一双眼睛，看着远处被冰雪覆盖的针叶林，像一幅黑白水墨画。木棉说的没错，这里的冷是钻心的，连呼吸都带着白雾，刚呼出就冻成了细碎的冰晶。
“前面就是冻土带的边缘了。”木棉指着前方一片平坦的雪原，那里隐约能看到几个黑色的轮廓，“守点的老人叫驯鹿，是个鄂温克族的老爷子，年轻时跟着科考队来过这里，后来就留在了冻土带。”
阿雅把脸埋在围巾里，只露出一双亮晶晶的眼睛，看着雪地里奔跑的北极狐，小声惊叹：“好白啊，像雪球一样。”
江宇牵着她的手，一步步踩在雪地上，发出“咯吱咯吱”的声响。积雪没到膝盖，每走一步都要费很大力气，羽绒服下的汗水很快就被冻成了冰碴，贴在皮肤上又冷又硬。
走了约莫两个时辰，远处的黑色轮廓渐渐清晰——是几座用冰砖垒成的房子，屋顶覆盖着厚厚的积雪，像童话里的城堡。房子周围拴着几只雪橇犬，看到他们，立刻兴奋地扑过来，爪子在雪地上刨出深深的坑，喉咙里发出“呜呜”的友好声。
“是木棉丫头吧？”一个洪亮的声音从冰屋里传来，紧接着，一个穿着兽皮大衣的老人掀开门帘走出来，脸上布满皱纹，却精神矍铄，眼睛像雪地的星星一样亮，“老槐树的信我收到了，快进来暖和暖和！”
冰屋里出乎意料地暖和，中央的篝火正旺，噼啪作响，把周围的冰墙烤得微微发亮。驯鹿老人给他们递来热奶茶，铜壶里的奶茶散发着奶脂的香气，还飘着几粒盐粒，喝下去浑身都暖烘烘的。
“你们要找的‘牛宿星核’，藏在永久冻土层下面。”驯鹿老人用刀切开一块冻得硬邦邦的肉干，放在火上烤着，油脂滴在火里，冒出阵阵青烟，“那地方邪乎得很，夏天冻土融化的时候，能听到地下有牛叫的声音，冬天就安静了，只有星核的光透出来，像冰下的灯笼。”
阿雅捧着奶茶杯，眼睛瞪得圆圆的：“爷爷，真的有会叫的牛吗？是冰做的牛吗？”
老人被逗笑了，露出仅剩的几颗牙：“傻丫头，是地脉的声音。那片冻土下面是空的，星核的能量搅动地下水流，就像牛在喘气。”他指了指墙上挂着的一张旧地图，“看到没？这里有个三角记号，就是星核的位置，旁边的虚线是当年我们挖的通道，后来被冻住了，得用炸药炸开。”
江宇凑近看地图，上面的字迹已经模糊，三角记号旁边画着几头驯鹿，想必是老人的标记。“通道有多深？”
“不算深，也就两丈。”老人喝了口奶茶，“但现在冻得比石头还硬，我这把老骨头可挖不动了。不过我儿子驯风在家，他年轻力壮，以前是鄂温克族最好的猎手，炸冻土、挖冰洞，他最在行。”
正说着，门帘被掀开，一个高大的年轻男人走进来，身上还带着外面的寒气，手里拎着几只雪兔。他穿着传统的鄂温克服饰，腰间挂着把猎刀，看到江宇他们，咧嘴一笑，露出两排白牙：“爹，客人到了？我刚在外面看到雪橇犬围着他们转，就知道是自己人。”
驯风放下雪兔，熟练地生起另一堆火，开始剥皮处理。“我爹说你们要找地下的东西？正好，我今天早上遛驯鹿的时候，看到三角地那边的雪在冒白气，说不定是星核在动呢。”
江宇心里一动：“冒白气？是地热吗？”
“不是地热。”驯风把处理好的雪兔串在铁架上，架在火上烤，“是冰在化，只有星核能让冻土局部融化。不过你们得抓紧，今晚有暴风雪，下起来能埋了半座山，到时候啥也干不了。”
老人点点头：“驯风说得对，西伯利亚的暴风雪说来就来，我们得趁现在天还亮，赶紧去三角地。”他从墙角拖出两个雪橇，“坐上这个，驯风的狗队跑得快，半个时辰就能到。”
江宇和阿雅坐上雪橇，驯风坐在前面驾驭狗队，老人则坐在另一辆雪橇上，由驯鹿牵引。雪橇犬们显然很兴奋，不等发令就“汪汪”叫着往前冲，雪橇在雪地上滑行，留下两道平行的痕迹，两旁的针叶林飞快地向后倒退，像被风吹动的绿色浪潮。
阿雅裹着厚厚的围巾，只露出眼睛，看着雪橇犬的尾巴在雪地里甩来甩去，忍不住笑出声，声音被风吹得七零八落：“它们好开心啊！”
驯风回头笑：“它们知道要干活了，这些小家伙，就喜欢跑！”
半个时辰后，雪橇停在一片平坦的雪原上。这里的雪果然和别处不同，有些地方冒着淡淡的白气，脚踩上去软软的，不像别处那么坚硬。驯风从雪橇上取下炸药和工具，递给江宇一副厚厚的手套：“拿着，别冻坏了手。挖的时候离远点，这冻土炸起来跟石头一样硬。”
老人则从包里掏出个铜制的罗盘，指针在中心疯狂转动，最后稳稳地指向一个方向：“就在这儿，往下挖。”
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