退潮后的浅滩，像被大海掏空了心思，裸露出大片细软的沙。贝壳就散落在这沙上，有的半埋着，只露个弯月似的边；有的全敞着，壳上的纹路被晒得清清楚楚，像谁用指甲刻下的密码；还有的被浪冲成一堆，大小不一，颜色杂陈，倒像撒了把被海水泡过的宝石。
账房先生的小女儿提着竹篮，光着脚丫在浅滩上跑。她的脚印刚落下，就被回流的细浪抚平，只留下串湿痕，倒衬得脚边的贝壳更鲜亮。“娘说，带花纹的贝壳能吹响，”她捡起块巴掌大的白螺壳，对着阳光看，壳里的虹彩像流动的油，“你看这圈纹，像不像码头的石阶？”
旁边的小伙伴举着块灰黑色的砗磲片，边缘被浪磨得像纸一样薄：“我这个能当镜子！你看照出的影子，比家里的铜镜清楚。”
卖早点的王婶提着空篮子经过，裤脚沾着沙，像镶了层金边。她弯腰捡起块被晒得发烫的贝壳，壳上沾着片干枯的海草，像插了朵小银花。“这贝壳能给新蒸的米糕压花，”她对着贝壳哈了口气，沙粒簌簌落下，“印在糕上，像带了海味味。”
小姑娘把白螺壳递过去：“王婶，这个能吹曲子呢，你听听。”她把螺壳凑到嘴边，轻轻一吹，里面果然传出“呜呜”的响，像远处的潮声。
王婶笑着接过螺壳：“等会儿给你装块米糕，让贝壳也尝尝甜。”
浅滩尽头的礁石旁，阿禾正和几个农人检查新埋的排水管。沙地上散落着不少小贝壳，被他们的脚踢得滚来滚去，像群受惊的小兽。“这贝壳埋在沙里能挡潮，”阿禾捡起块圆扁的贝壳，往排水管的缝隙里塞，“比石头轻便，还不硌稻根。”
一个老农蹲下来，用手扒开沙，露出底下层叠的贝壳，像片天然的铠甲。“老辈人说，这浅滩原是海底，这些贝壳是当年的珊瑚变的，”他捡起块带红纹的贝壳，“你看这颜色，还像珊瑚在流血呢。”
张老汉的儿子划着小舢板在浅滩边缘捞海菜，船底划过沙面，“沙沙”响，惊起几只小螃蟹，往贝壳堆里钻。“这些贝壳是蟹子的家，”小伙子把海菜扔进舱里，舱底铺着层碎贝壳，能让海菜保持新鲜，“昨儿捞的海菜里，还裹着个小螺，养在水缸里，竟会吐泡泡。”
远处传来铃铛声，是巡逻的校尉带着两个士兵经过，马蹄踏在湿沙上，留下个个深窝，窝里很快蓄满水，倒映着天上的云。“这浅滩的贝壳比北疆的石子好看，”校尉勒住马，弯腰捡起块月牙形的贝壳，“回去给我家小娃当玩意儿，比木刀木枪稀罕。”
士兵们也下马拾贝壳，其中一个捡了块上面长着小海螺的，硬壳粘在一起，像天生一对。“这叫‘螺附贝’，”他举着贝壳笑，“说书先生讲过，是海里的夫妻，死了都不分开。”
日头升到头顶时，浅滩上的人渐渐多了。孩子们提着装满贝壳的篮子，互相炫耀谁的贝壳能吹响，谁的贝壳花纹奇；农人们把捡来的贝壳堆在田埂边，准备用来加固水渠；王婶的米糕摊前，摆着用贝壳压花的米糕，引得人纷纷来买。
阿禾他们埋好排水管，沙地上的贝壳被踩得“咯吱”响。他忽然发现，块巴掌大的贝壳上，竟印着个模糊的脚印，是孩童的赤脚踩过留下的，像给贝壳盖了个章。“这贝壳成了浅滩的账本，”他笑着说，“记下谁来过，谁捡了啥，清清楚楚。”
小姑娘的竹篮已经装满了，她挑出块最圆的贝壳，用绳拴着挂在脖子上，贝壳贴着胸口，凉丝丝的。“娘说，戴贝壳能平安，”她蹦蹦跳跳地往家走，贝壳在她胸前晃，像颗会发光的扣子，“就像船挂着平安符。”
潮水开始慢慢涨了，最先漫过的地方，贝壳被浪托起，轻轻晃，像要跟着海回去。王婶收起米糕摊，把没卖完的米糕分给拾贝壳的孩子们，每个米糕上都有贝壳的花纹。“潮来了，该回家了，”她说，“这些贝壳明天还在，日子也一样，天天都有新的盼头。”
孩子们往岸上跑，贝壳在竹篮里“叮叮当当”响，像在唱歌。阿禾望着渐渐被潮水覆盖的浅滩，贝壳的影子在水里若隐若现，忽然觉得，这些贝壳不是被浪冲上岸的，是大海特意留下的念想——让岸上的人知道，海离得不远，日子和海一样，总有新的馈赠。
（第五百零二章 完）
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