时光荏苒，转眼到了明朝万历年间。马屋村的马家经过几百年的繁衍生息，早已成为汀州府四保里的名门望族。村里半数以上都是马七郎的后人，他们世代居住在赖布衣当年点的那块风水宝地上，始终牢记“忠厚传家、勤俭立业、知恩图报”的祖训，日子过得红红火火，族中更是人才辈出，文武双全者不在少数。
这一年，马家出了个名叫马德懋的后生。他自幼聪慧过人，读书过目不忘，而且品性端正，从小就跟着族中长辈学习诗书礼仪，更以先祖马七郎的忠厚为榜样，见不得百姓受苦。十七岁那年，马德懋在乡试中一举夺魁在乡试中一举夺魁，成为举人；二十岁赴京赶考，又高中进士，被朝廷任命为江南苏州府吴县知县。
赴任前夕，马德懋特意来到村里的赖公祠，对着赖布衣的牌位深深鞠了三躬，又对着先祖马七郎的画像立下誓言：“先祖在上，赖公在上，孙儿德懋今日赴任，定当秉持本心，清正廉洁，为民做主，不辜负先祖教诲，不辜负赖公当年点穴之恩，不辜负马家世代相传的家风！”
吴县地处江南富庶之地，却是个难治的地方。当时的吴县，豪强劣绅勾结贪官污吏，兼并土地，盘剥百姓，不少百姓流离失所，怨声载道。前任知县就是因为得罪了当地的豪强，被罗织罪名罢官免职。马德懋一到吴县，就感受到了沉重的压力。
有当地的乡绅带着厚礼前来拜访，想拉拢他，却被马德懋严词拒绝：“我马家世代清白，为官者当为民父母，岂能收受贿赂、与民争利？这些礼物请你们带回，日后若有百姓疾苦，我自会登门请教；但若想勾结谋私，休怪我不讲情面！”
乡绅们碰了一鼻子灰，心里暗暗记恨，却也不敢轻举妄动。马德懋知道，要想治理好吴县，必须先摸清实情。他脱下官服，换上便装，带着一个随从，走遍了吴县的大街小巷、乡村田野。他和种田的百姓一起坐在田埂上，听他们诉说被豪强霸占土地的冤屈；他和摆摊的商贩聊天，了解苛捐杂税的沉重；他还悄悄探访监狱，查清了不少冤假错案。
经过一个月的走访，马德懋心里有了底。他先是下令整顿县衙吏治，严惩了几个贪赃枉法的胥吏，震慑了一批投机取巧之徒；随后，他又颁布告示，宣布重新丈量土地，归还被豪强霸占的百姓田地；同时，他还废除了前任留下的多项苛捐杂税，减轻百姓负担。
这些举措触动了豪强劣绅的利益，他们联合起来，想给马德懋一个下马威。有一次，当地最大的豪强张员外，暗中指使手下殴打前来丈量土地的衙役，还散布谣言，说马德懋“勾结乱党，意图谋反”。一时间，吴县人心惶惶，不少人都劝马德懋妥协，免得惹祸上身。
马德懋却丝毫不惧，他冷笑一声：“我身正不怕影子斜，为民做主何惧威胁？”他当即下令，将殴打衙役的凶手捉拿归案，依法严惩；又收集了张员外多年来兼并土地、行贿受贿的证据，上报苏州府，请求依法处置。
张员外见马德懋软硬不吃，又怕他真的把事情闹大，便派人送去黄金千两，想让他网开一面。马德懋看着送来的黄金，怒不可遏，当即下令将送礼的人重打三十大板，赶出县衙。“告诉张员外，想要我徇私枉法，除非太阳从西边出来！”
没过多久，苏州府的批复下来了，同意马德懋的处置方案。张员外被削去功名，没收非法所得的土地，分给百姓。这一下，吴县的豪强劣绅都老实了，再也没人敢胡作非为。百姓们拍手称快，都称赞马德懋是“包青天在世”。
在任三年，马德懋始终清正廉洁，一心为民。他兴修水利，让吴县的农田不再受旱涝之苦；他创办学堂，让穷人家的孩子也能读书识字；他还建立义仓，储备粮食，以备荒年。吴县在他的治理下，百姓安居乐业，物价平稳，社会安定，成为了江南有名的富庶之地。
朝廷得知马德懋的政绩，十分赞赏，将他升任为苏州府知府。消息传到马屋村，马家众人都为之自豪，族中长辈感慨道：“这都是赖公当年点的吉地好，更是咱们马家祖训传得好啊！德懋这孩子，没丢先祖的脸！”
可就在马德懋准备赴任苏州府知府的时候，明末的战乱开始了。李自成率领的农民起义军席卷北方，清军也趁机入关，天下大乱。江南一带也受到了波及，不少流寇四处劫掠，百姓深受其害。
苏州府地处交通要道，很快就被流寇盯上了。一群数千人的流寇围攻苏州城，城内守军不足千人，形势十分危急。马德懋临危不乱，他一边组织士兵加固城墙，抵抗流寇；一边安抚百姓，稳定人心。他还亲自登上城楼，指挥作战，身先士卒，激励士兵们奋勇杀敌。
流寇围攻了半个月，始终没能攻破苏州城。可城里的粮食越来越少，士兵们也疲惫不堪，不少人都失去了信心。马德懋看着城下凶神恶煞的流寇，又看着城里惶恐的百姓，心里暗暗发誓，就算拼了性命，也要守住苏州城，保护百姓的安危。
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