巨大的飞机引擎轰鸣着，缓缓降落在洛杉矶一处被严密安保包围的私人机场跑道上。夕阳的余晖给机身镀上一层暖金色，但机舱内外的气氛却截然不同。
舱门打开，舷梯放下。早已等候在停机坪边缘的小辣椒佩珀·波茨，在看到那个熟悉的身影出现在舱门口时，一直紧绷的肩膀终于微微松懈下来，眼圈却瞬间红了。她身边，身材魁梧的保镖兼司机哈皮·霍根也长长舒了口气，但脸上职业性的警惕并未完全放松。
托尼·斯塔克穿着一身临时找来的、不太合身的便装，脸上还带着未完全消退的疲惫和劫后余生的痕迹，但当他看到佩珀的那一刻，那双标志性的焦糖色大眼睛里重新燃起了属于托尼斯塔克的光芒。他三步并作两步走下舷梯，不顾周围还有随行的罗德上校和几名军方的身影，张开双臂，给了佩珀一个结结实实、用力到仿佛要将这些天分离的恐惧都挤压出去的拥抱。
“托尼……你没事，太好了，真的太好了……”佩珀的声音带着哽咽，双手紧紧回抱住他，将脸埋在他肩头，汲取着这份失而复得的真实感。
“嘿，甜心，我这不是回来了吗？”托尼的声音在她耳边响起，带着安抚和一丝不易察觉的后怕，“而且，我保证，以后再也不会玩这种不告而别的‘冒险旅行’了。”
拥抱持续了几秒，托尼才松开佩珀，转而和哈皮用力握了握手，拍了拍对方厚实的肩膀。“辛苦了，哈皮。”
“老板，下次要测试新产品，能不能提前说一声？”哈皮瓮声瓮气地说道，眼神里却满是关切。
就在这时，罗德上校和其他几名军官也走了过来，气氛稍微正式了一些。罗德低声对托尼说：“发布会已经准备好了，媒体都在等着。你需要先处理一下这个。”他指的是托尼“失踪”又“奇迹生还”所带来的巨大舆论漩涡。
托尼点了点头，脸上的表情从面对佩珀时的放松变得有些复杂。他下意识地回头，望向机舱门口。
佩珀和哈皮这才注意到，在托尼和罗德等人之后，还有两个人正不紧不慢地走下舷梯。
走在前面的是一位身着玄色长衫的年轻男子，面容平静，气质沉凝，与周围现代化的机场环境格格不入，却又奇异地不显突兀。跟在他身后的，是一个蒙着双眼、穿着简单布衣、沉默得如同影子般的男人。
“托尼，他们是……？”佩珀疑惑地低声问，目光在龙霄和五竹身上迅速扫过，带着职业性的审视和一丝不易察觉的戒备。哈皮也不由自主地微微上前半步，身体绷紧了些。
托尼收回目光，拍了拍佩珀的手臂，用只有他们几人能听到的音量快速说道：“佩珀，哈皮，听我说。这两位是龙霄先生和五竹先生。在沙漠里……他们帮了我大忙。是我请回来的客人。”
他没有详细解释“帮了大忙”的具体含义，但语气中的认真让佩珀和哈皮都意识到这两人非同一般。
“我现在得去应付那些苍蝇一样的记者，”托尼继续说道，语速加快，“你帮我先安排龙霄先生和五竹先生回马里布别墅。给他们准备最好的房间，任何要求尽量满足。还有，”他特别强调，目光严肃地看向佩珀和哈皮，“关于他们两位，不要多问，也暂时不要向外界透露任何信息。明白吗？”
佩珀虽然满心疑惑，但出于对托尼的绝对信任和职业素养，立刻点头：“我明白了，交给我吧，托尼。”她随即转向龙霄和五竹，换上了专业而礼貌的笑容，“龙霄先生，五竹先生，我是佩珀·波茨，托尼的助理。这位是哈皮·霍根。请随我们来，车辆已经准备好了。”
哈皮也微微颔首致意，但目光依旧在五竹身上多停留了一瞬，作为资深保镖的直觉告诉他，这个蒙着眼、气息近乎虚无的男人，极度危险。
龙霄对佩珀和哈皮微微点头示意，依旧没有多言。五竹更是毫无反应，只是静静地站在龙霄侧后方半步的位置。
托尼又看了龙霄一眼，眼神复杂，最终只是说了句：“晚点见。”然后便在罗德和几名军人的陪同下，朝着早已等候多时的媒体采访区走去，那里闪光灯已经连成一片。
佩珀深吸一口气，压下心中的重重疑云，对龙霄和五竹做了一个“请”的手势：“这边走，先生们。”
一辆低调但内部极其豪华的加长轿车无声地滑到近前。哈皮亲自拉开车门。
龙霄率先迈步，姿态从容地坐进车内。五竹紧随其后，动作轻捷无声。
车门关上，隔绝了机场的喧嚣和无数探究的目光。车子平稳启动，驶离跑道，朝着马里布海滨那座着名的悬崖别墅驶去。
马里布悬崖别墅的落地窗外，太平洋的夜色深沉，浪涛拍岸的声音隐约传来。别墅内部灯火通明，智能家居系统无声运作，却掩盖不住一种奇异的氛围。
托尼·斯塔克应付完那场如同狂风暴雨般的新闻发布会，身心俱疲，但一种莫名的迫切感驱使他几乎是冲回了家。佩珀本想跟进来说些什么，但托尼只是匆匆拥抱了她一下，说“明天再细谈”，便大步流星地走向别墅的主客厅——他事先已经通过贾维斯确认，龙霄和五竹被佩珀妥善安置在那里。
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