我薨逝后,谥号淑嘉皇贵妃。
四天后,皇后生下十三阿哥永璟。两年后永璟夭折。
愉妃的五阿哥永琪,文武全才?,精通满、汉、蒙等多语言,深得乾隆宠爱。乾隆二十八年,在圆明园火灾中冒险背出乾隆帝,此举令皇帝大为感动,至此更为看重永琪。
同年冬,紫禁城飘起了第一场雪,翊坤宫偏殿的药味混着雪气,透着刺骨的寒凉。慎嫔阿箬躺在病榻上,气息已如游丝,她攥着枕边那个贴身藏了多年的锦盒,用尽最后一丝力气吩咐宫人:“去……求见皇上,就说……臣妾有嘉贵妃娘娘的遗信,务必当面呈递。”
宫人匆匆离去,不多时,皇帝便踏着风雪而来。他看着病榻上形容枯槁的慎嫔,眼中闪过一丝怅然,语气平淡:“你有何事,这般急切?”
慎嫔挣扎着想要起身,却被皇帝抬手制止。她示意宫人打开锦盒,取出那封火漆封口的信函,声音微弱却字字清晰:“皇上,这是嘉贵妃娘娘临终前亲手托付臣妾的信,嘱咐……嘱咐臣妾若有不测,务必转交皇上。娘娘说,信中所言,关乎两位阿哥的死因,关乎素练的冤屈……”
皇帝接过信函,指尖触到泛黄的信纸,心中一动。他当着慎嫔的面拆开火漆,嘉贵妃熟悉的字迹跃然纸上,字字泣血:
“皇上亲鉴:臣妾金佳氏,与素练生前暗中查证,二阿哥永琏之死并非意外。阿哥哮症本已好转,却因枕中被掺芦花,致使病情急转直下薨逝。查内务府存档,唯有愉妃曾以‘赏玩’为由,索要过一束芦花。
七阿哥永琮染痘疫之事,更藏蹊跷。彼时宫中并无宫人感染,唯原慧贤皇贵妃宫女茉心染病。臣妾侍女贞淑,曾亲眼目睹继皇后、愉妃、玫答应三人,于茉心染病期间私下探望,行踪隐秘。阿哥年幼体弱,恐是因此遭难。
素练之死,实为灭口。她已察觉二阿哥、七阿哥薨逝疑点,正欲深入查证,便被卷入永珹事件惨遭杖毙。此乃怕她揭露真相,蓄意为之。
慎嫔阿箬全程不知情,唯遵臣妾遗命行事。她本性纯良,熬多年方得嫔位,还望皇上念及旧情,好生善待,护她一世安稳。
臣妾死不瞑目,只求皇上查明真相,还冤魂公道,清后宫浊流。——金佳氏绝笔”
皇帝逐字读完,脸色渐渐沉了下来,眼底翻涌着震惊、悲痛与猜忌,却并未当场发作。他深深看了慎嫔一眼,将信纸折好揣入怀中,语气听不出喜怒:“朕知道了。你安心养病,朕会遵嘉贵妃遗愿,善待于你。”
慎嫔闻言,眼中露出一丝释然的笑意,缓缓闭上了眼睛。当天傍晚,慎嫔薨逝,皇帝依承诺,追封其为慎妃,以妃礼下葬,未有半分苛待。
而那封信,皇帝却压在了养心殿的密匣之中。他并非不信,而是深知此事牵连甚广——继皇后位高权重,愉妃之子永琪是他最看重的皇子,若贸然发作,必会引发后宫与前朝的动荡。他选择了隐忍,却在心中埋下了更深的猜忌,对继皇后的疏远愈发明显。
这隐忍终在乾隆三十年正月的南巡途中,彻底爆发。御舟泊于江南,皇帝连日流连于地方官员献上的歌舞宴饮,荒废朝政。继皇后忍无可忍,身着正装上前劝谏,言辞恳切:“皇上南巡是为体察民情,而非沉迷声色!还请皇上即刻罢宴,整肃纲纪!”
皇帝带着酒意,不耐地反驳:“皇后未免太过迂腐!朕偶作消遣,何足挂齿?想当年孝贤纯皇后在世,向来温柔体恤,从不会这般咄咄逼人约束朕!”
“孝贤纯皇后”六字如利刃,狠狠刺中了继皇后的痛处。她想起多年来的隐忍与委屈,想起皇帝日益明显的疏远,想起那封未曾被公开的信函,所有的情绪在这一刻彻底爆发:“臣妾是六宫之主,匡正皇上过失是本分!孝贤纯皇后有她的温婉,臣妾有臣妾的底线!皇上若执意沉溺享乐,臣妾断不能坐视不管!”
“放肆!”皇帝勃然大怒,龙袍扫过案几,茶盏摔得粉碎,“你也配与孝贤纯皇后相提并论?忘了自己的身份!”
两人当众激烈争执,满船宫人侍卫噤若寒蝉。继皇后气得浑身发抖,多年的隐忍、委屈与不甘交织,让她彻底绝望。她猛地拔出发间金簪,朝着自己的青丝狠狠割去:“皇上既不信我,心中只有孝贤纯皇后!这后位、这青丝,我都不要了!从此,我乌拉那拉氏与爱新觉罗家族,恩断义绝!”
乌黑长发纷纷扬扬落下,散落在船舱地毯上,如同她破碎的人生与后位。皇帝看着她断发的模样,瞳孔骤缩,怒火中烧却又带着一丝震惊与决绝。南巡的龙舟之上,帝后决裂,而那封被压了两年的信函,成了压垮骆驼的最后一根稻草,让这场积怨已久的矛盾,终至无可挽回的境地。
随后,单独送回京城。五月初十日收缴宝册。乾隆三十一年(1766年)七月十四日未时崩,诏以皇贵妃礼葬,不举行国孝三年,可以说是不废而废。
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